Als Richterin Maria-José Costeira an diesem Donnerstagnachmittag im Blauen Saal des Gerichts der Europäischen Union den Vorsitz der Verhandlung übernahm, zeigte sie sich sogleich überrascht, dass „die Welt des Bieres so viele Menschen anzieht“. Tatsächlich geht der vorliegende Fall – auch wenn er die Brasserie nationale und ihren Vertriebspartner Munhowen gegen die Europäische Kommission ausspielt – über den reinen Brauereisektor hinaus. Er betrifft auch den Großhandel mit Getränken, vor allem aber das Wettbewerbsrecht und die Größe der führenden Unternehmen in Luxemburg.
Die Familie Lentz, die an der Spitze des führenden lokalen Bierherstellers (Brasserie nationale) und dessen Tochtergesellschaft Munhowen steht, dem führenden Getränkehändler im Gastgewerbe, ficht die Untersuchung der EU-Kommission bezüglich der Übernahme von Boissons Heintz – der Nummer zwei in diesem Vertriebssegment im Großherzogtum – Anfang 2024 an. Die Anwälte der „Brasserie nationale“ machen insbesondere verfahrensrechtliche Probleme geltend, die möglicherweise die Verteidigungsrechte und die Rechtssicherheit beeinträchtigt haben, wie beispielsweise die (zunächst) von der Kommission vorgenommene Verwendung der englischen Sprache anstelle des Französischen. „Meine Mandanten sind ein kleines KMU, und die Arbeit auf Englisch kann kompliziert sein“, bemerkt Jean-Louis Schiltz, der zudem Vorsitzender des Verwaltungsrats der Brasserie nationale ist – eine Tatsache, die in den letzten Augenblicken der Verhandlung zu einem Zwischenfall führen wird. Das Gericht wird dies erst bemerken, nachdem die gegnerische Partei darauf hingewiesen hat. „Sie dürfen in diesem Verfahren nicht als Anwalt auftreten“, entschied Maria-José Costeira gegenüber Schiltz und untersagte ihm, die Fragen der Richter zu beantworten.
Die Anwälte der Brasserie nationale bringen zuvor das Argument vor, dass der durch den beanstandeten Zusammenschluss verursachte Schaden nicht richtig ermittelt worden sei. „Die Begründung ist nicht stichhaltig, nicht belegt und rein rhetorisch. Es handelt sich um eine Begründung, die weder vorliegt noch vorgebracht werden sollte “, fährt Gilbert Parleani fort, ein Pariser Spezialist für Handelsrecht und ehemaliger Dozent von Schiltz an der Sorbonne. Der Vertreter der Kommission entgegnet seinerseits, dass alles nach den Regeln der Kunst erfolgt sei, und erinnert daran, dass es sich hierbei lediglich um eine vorläufige Mitteilung über die Einleitung einer Untersuchung handele, mit der festgestellt werden solle, ob der Zusammenschluss „eine Gefahr für den Wettbewerb darstellt“ und führt an, dass die Brasserie nationale und Munhowen „möglicherweise den Vertrieb ihrer eigenen Marken bevorzugen könnten“. Ein Argument, das AB Inbev, der weltweit führende Bierhersteller, der sich in das Verfahren einschaltet, gerne aufgreift: „ Die Abschottung des Biergroßhandels ermöglicht es, den Vertrieb der Marken von Brasserie nationale zu begünstigen und Konkurrenzprodukte vom Markt zu verdrängen “, protestiert deren Anwältin Katrien Verraneman. Diese prangert eine Position der „übermäßigen Marktbeherrschung“ an und hält es für „unvorstellbar, dass ein solcher Zusammenschluss jeglicher wettbewerbsrechtlichen Kontrolle entgehen könnte“, und kritisiert das Fehlen einer entsprechenden Kontrolle in Luxemburg – ein in der EU beispielloser Fall und eine Entscheidung des Gesetzgebers. Katrien Verraneman verweist zudem auf den politischen Aspekt und „die wirksame Lobbyarbeit der nationalen Industrie“.
Im Januar 2024 hatte die Übernahme der Nummer zwei im Vertriebsmarkt durch den Marktführer bereits Befürchtungen bei den Gastronomen hinsichtlich eines Missbrauchs einer marktbeherrschenden Stellung aufkommen lassen. Die Preise könnten nach oben angepasst werden. Es bestand aber auch das Risiko einer Produktsegregation: Die Übernahme der Vertriebsgesellschaft von Diekirch durch die Tochtergesellschaft von Bofferding birgt zudem das Risiko, dass die Biere von Bofferding und Battin sowie das Wasser der Marke Lodyss gegenüber den Produkten von Diekirch und der Flasche mit dem galoppierenden Pferd bevorzugt werden. In einer 2019 veröffentlichten Branchenuntersuchung prangerte der Wettbewerbsrat (Vorläufer der gleichnamigen Behörde) einen Missbrauch einer marktbeherrschenden Stellung im Bereich des „Bierkonsums außer Haus“ an, insbesondere durch Exklusivverträge mit den Pächtern von Gaststätten.
Im Februar 2024 hatte die Kommission der Beschwerde stattgegeben und festgestellt, dass der Zusammenschluss „den Wettbewerb im antragstellenden Land erheblich beeinträchtigen“ könnte. „Insgesamt halten wir die Transaktion für einen geeigneten Kandidaten für eine Verweisung, da sie andernfalls keiner fusionsrechtlichen Prüfung im Europäischen Wirtschaftsraum unterzogen würde“, hatte die Kommission dem Land erklärt. Die Familie Lentz zeigte sich überrascht über diese Entscheidung, eine Premiere für eine „Transaktion zwischen zwei regionalen Akteuren“, deren gemeinsamer Umsatz unter der Schwelle liegt, ab der eine Befassung der EU-Kommission erforderlich ist. Die Aktionäre der Brasserie nationale möchten, wie sie sagen, lediglich stärker auf dem Markt der Großregion und im Elsass Fuß fassen, wo sie etwa zwanzig Prozent ihrer Produktion absetzen.
Mit dem Urteil „Illumina“ vom 3. September 2024 habe der Gerichtshof der Europäischen Union bestätigt, dass die Kommission befasst werden könne, wenn ein Mitgliedstaat über keine Regelung zur Fusionskontrolle verfüge, erklärte der Vertreter der Europäischen Kommission in der mündlichen Verhandlung am Donnerstag. Die Wettbewerbsbehörde, die von AB Inbev befasst worden war (das Unternehmen hatte den Kauf von Boissons Heintz abgelehnt, obwohl der Konzern dort einen Anteil von zehn Prozent hielt), wandte sich an die Kommission, die die Brasserie nationale am 14. März 2024 davon in Kenntnis setzte.
„In diesem Moment wollte ich den ganzen Kram verkaufen, aber meine Tochter (Isabelle Lentz, Chefin von Munhowen, Anm. d. Red.) hat mir das ausgeredet“, erzählt Georges Lentz der Zeitung „Le Land“. „Ich bin sauer auf den Beamten (der Wettbewerbsbehörde), dass er in Brüssel gepetzt hat“, schimpft der urwüchsige Bierbaron. Seine Anwälte sind übrigens misstrauisch gegenüber seiner Ungestümtheit: „Sie finden es nicht so toll, dass ich an den Gesprächen mit der Kommission teilnehme“, schmunzelt Lentz. „Die Anwälte sind mit meinem Vorschlag einverstanden, der Generaldirektion Wettbewerb ein Buch zum 50-jährigen Jubiläum der Brasserie nationale zu schicken, haben aber etwas dagegen, dass ich es widme“, scherzt er. Es ist jedoch schwer zu erklären, warum AB Inbev letztendlich beschlossen hat, die Wettbewerbsbehörde anzurufen, obwohl sie dem Erwerb bereits zugestimmt hatte. Georges Lentz versteht, dass der Konzern „in Silos“ funktioniert: „&Der Leiter der Fusions- und Übernahmesparte sagte sich: ‚Na gut, dann verdiene ich mir eben eine kleine Provision am Verkauf der zehn Prozent.‘ Doch am nächsten Tag machte sich der Vertriebsleiter Sorgen, wie er seine Biere in Luxemburg vermarkten solle. “
Der Fall, der an diesem Donnerstag vor der Kammer verhandelt wird, wirft die allgemeine Frage auf, ob luxemburgische Unternehmen durch externes Wachstum expandieren können, um weiter entfernte Märkte zu erschließen. Wird es dann für Oberweis möglich sein, Namur zu übernehmen, für Giorgetti, Sopinor zu übernehmen, oder für La Provençale, Grosbusch zu übernehmen? Im April 2022 hatte die Fedil im Cercle Munster ein Mittagessen mit der EU-Wettbewerbskommissarin Margrethe Vestager organisiert. Der Vizepräsident des Arbeitgeberverbands, Jean-Lou Schiltz, und dessen Verwaltungsratsmitglied Claude Seywert versuchten, die Vizepräsidentin der Europäischen Kommission davon zu überzeugen, dass der Referenzmarkt nicht allein anhand nationaler Grenzen betrachtet werden dürfe, sondern vielmehr auf die Großregion beziehen sollte, da die Akteure der luxemburgischen Wirtschaft im Wettbewerb mit deutschen, belgischen und französischen Unternehmen stünden. An diesem Tisch (in einem Gebäude im Besitz der Familie Lentz) saßen auch Sascha Baillie (damals Direktorin von Luxinnovation) und Mario Grotz (damals Direktor für Industrieangelegenheiten im Wirtschaftsministerium). Ihr zuständiger Minister, Franz Fayot (LSAP), plante einen Gesetzentwurf zur Fusionskontrolle. Luxemburg ist das einzige Land der Europäischen Union, das über kein spezifisches Gesetz verfügt. Und die Fedil lehnt ein nationales Gesetz entschieden ab. In der Koalitionsvereinbarung verpflichtet sich die Regierung, den Gesetzestext zu überarbeiten.
Der Verwaltungsrat der Brasserie nationale versammelt die Prominenz der nationalen Wirtschaft. Neben Jean-Louis Schiltz (ehemaliger CSV-Minister) gehören dem Gremium an: Anouk Agnès (ehemals Alfi und Wirtschaftsberaterin von Premierminister Bettel), Hubert Clasen (Caves Bernard Massard), Isabelle Faber (Post, ehemals PWC und Großherzoglicher Hof), Philippe Heisbourg (BHB) und Michel Wurth (ArcelorMittal) sowie Georges und Isabelle Lentz.
Der Gerichtshof der Europäischen Union wird in den kommenden Wochen sein Urteil verkünden.
