In der zweiten Julihälfte findet in Peking ein großer Gipfel statt, mit dem der 50. Jahrestag der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen der Europäischen Union und China gefeiert wird. Obwohl dieser Gipfel schon seit Langem geplant war, wird er nun in einem völlig unerwarteten Klima stattfinden, da beide Seiten seit fast fünf Monaten unter der Drohung von prohibitiven Zöllen leben, deren endgültige Höhe bis heute unbekannt ist und die von der Trump-Regierung verhängt wurden. Angesichts desselben Problems – dem Rückgang des US-Marktes, der 15 Prozent der chinesischen Exporte und mehr als 20 Prozent der EU-Exporte ausmacht – haben Europa und China keine andere Wahl, als sich – wenn auch ohne Begeisterung – anzunähern, um zu verhindern, dass der „Wirtschaftskrieg“, den sie gegen die Vereinigten Staaten führen, zwischen ihnen eskaliert.
Ende April erklärten chinesische Regierungsvertreter: „Indem China und die EU gemeinsam das multilaterale Handelssystem verteidigen, werden sie der Weltwirtschaft und dem Welthandel wertvolle Stabilität und größere Vorhersehbarkeit verleihen.“ Der chinesische Präsident Xi Jinping forderte die beiden Blöcke sogar dazu auf, ihre Kräfte zu bündeln, um „gemeinsam Widerstand gegen Zwangsmaßnahmen zu leisten“. Die EU erklärte ihrerseits etwas zurückhaltender, sie sei „bereit, ihre Partnerschaft mit China zu vertiefen und den Austausch sowie die Zusammenarbeit zu stärken“.
Die EU und China sind wirtschaftlich bereits eng miteinander verbunden, allerdings zum Nachteil Europas, das im Jahr 2024 ein erhebliches Handelsdefizit von fast 305 Milliarden Euro verzeichnete, was 1,8 Prozent seines BIP entspricht. Alle EU-Länder mit Ausnahme von Irland und Luxemburg wiesen einzeln ein Handelsdefizit gegenüber China auf. Das Ungleichgewicht, das um 13,5 Prozent höher war als das der Vereinigten Staaten gegenüber China, betraf hauptsächlich Industriegüter (Maschinen, Fahrzeuge, elektronische Geräte und Industriegüter).
Trotz der schönen offiziellen Erklärungen, die bis zum Gipfel im Juli immer zahlreicher werden, ist es unwahrscheinlich, dass sich die Lage in den kommenden Monaten verbessert. Sie könnte sich sogar noch verschlimmern. Die EU befürchtet vor allem eine Flut chinesischer Produkte – sowohl solcher, für die es in den USA keine Abnehmer mehr gäbe, als auch solcher, die sie benötigen würde, um bestimmte zu teuer gewordene US-Produkte zu ersetzen –, ohne dass sie dieser Gefahr einer Überflutung wirksam begegnen könnte.
Das chinesische Wirtschaftsmodell basiert auf der Produktion in den unterschiedlichsten Bereichen. China ist zur „Fabrik der Welt“ geworden. Doch trotz seiner enormen Größe (1,4 Milliarden Einwohner Ende 2024, also mehr als das Dreifache der Bevölkerung der EU) kann der Binnenmarkt die nationale Produktion nicht vollständig aufnehmen. Die Belebung des Binnenmarkts würde Zeit in Anspruch nehmen, sodass das Land weiterhin stark von seinen Exporten abhängig bleibt. Gemessen am BIP spielen die Exporte keine nennenswerte Rolle: etwa zwanzig Prozent, was deutlich unter dem Anteil liegt, der in Frankreich, Italien oder dem Vereinigten Königreich (etwa 31 Prozent) zu beobachten ist, ganz zu schweigen von Südkorea (45 Prozent) oder den Niederlanden (70 Prozent). Wertmäßig entspricht dies jedoch rund 3.600 Milliarden Dollar, also mehr als das BIP Frankreichs (etwa 3.200 Milliarden). Das ist auch ein Viertel mehr als die Warenexporte der EU.
Der Umsatz in den Vereinigten Staaten belief sich im Jahr 2024 auf rund 440 Milliarden Dollar. Eine „Umorientierung“ von nur einem Drittel dieses Betrags, also etwa 150 Milliarden, nach Europa hätte destabilisierende Auswirkungen auf alle Volkswirtschaften der EU. Berücksichtigt werden müsste aber auch die Notwendigkeit für die EU, einen Teil ihrer Importe aus den USA zu ersetzen, die sowohl wertmäßig (380 Milliarden Dollar an Waren) als auch prozentual am BIP (fast vierzehn Prozent) ein großes Gewicht haben. Zu 80 Prozent bestehen die Einkäufe Europas in den Vereinigten Staaten aus Industriegütern (Maschinen und Industrieausrüstung, chemische und pharmazeutische Produkte, Fahrzeuge und Ersatzteile, Luftfahrtmaterial). Für einen Großteil davon kann China als alternative Bezugsquelle dienen.
Umgekehrt stellt sich die Frage: Kann China der EU Absatzmärkte bieten? Gemessen am Wert importiert China im Jahr 2023 Waren im Wert von 2.550 Milliarden Dollar und Dienstleistungen im Wert von 552 Milliarden Dollar, was das Land zum zweitgrößten Importeur der Welt macht; dies entspricht jedoch nur 17 Prozent seines BIP (zwei Prozentpunkte weniger als in Europa). Zudem stammen kaum sechs Prozent der Importe aus den Vereinigten Staaten. Die Einkäufe aus diesem Land, die sich auf etwa 150 Milliarden Dollar pro Jahr belaufen, betreffen größtenteils landwirtschaftliche Erzeugnisse (Soja) oder Energieträger (Rohöl und Erdgas). Europa könnte die USA in diesen Bereichen kaum ersetzen, ebenso wenig wie bei Luftfahrtmaterial (Flugzeuge und Ersatzteile) und bestimmten speziellen Industrieausrüstungen.
Sie könnte hingegen im Bereich der Arzneimittel und medizinischen Geräte zum Einsatz kommen, bei denen sich das Volumen der chinesischen Importe aus den Vereinigten Staaten auf schätzungsweise zehn bis zwölf Milliarden Dollar pro Jahr beläuft. Sie könnte auch den Rückgang der chinesischen Einkäufe verschiedener Agrar- und Lebensmittelprodukte (Obst, Meeresfrüchte…) ausgleichen. Letztendlich hätte die teilweise Ablösung der USA durch die EU als Lieferant Chinas jedoch nur eine bescheidene Tragweite für die Europäer.
Noch bevor Donald Trump Anfang 2025 seine „Zölle“ einführte, versuchte die EU auf verschiedene Weise, sich vor einer Flut chinesischer Produkte zu schützen, die bestimmte Branchen wie die Automobilindustrie und insbesondere das Segment der Elektroautos destabilisieren könnte: Chinas Exportkapazitäten belaufen sich auf drei Millionen Fahrzeuge pro Jahr, was dem Doppelten des europäischen Marktes entspricht! Seit November 2024 unterliegen aus China importierte Elektroautos für einen Zeitraum von fünf Jahren einer Steuer zwischen 17,4 Prozent und 37,6 Prozent, je nach Höhe der Subventionen, die ihr Hersteller erhalten hat; diese kommt zu den bereits geltenden Standardzöllen von zehn Prozent hinzu. So werden Fahrzeuge der Marke MG (SAIC-Konzern), die in Europa sehr aktiv ist, mit einer Gesamtabgabe von mehr als 45 Prozent des Neupreises belegt. Seit Anfang April laufen Verhandlungen, um die Zölle durch Mindestpreise für Fahrzeuge zu ersetzen, wodurch Vergeltungsmaßnahmen insbesondere gegen deutsche Hersteller vermieden würden (VW erzielt ein Drittel seines Umsatzes in China).
Die EU ist zudem bestrebt, ihre Textilindustrie zu schützen, die durch Plattformen wie Shein bedroht ist, das mittlerweile zum fünftgrößten Bekleidungsanbieter in Frankreich geworden ist – alle Akteure und Vertriebskanäle zusammengenommen. Sein Wachstum, ebenso wie das seiner Konkurrenten Temu und AliExpress (die nicht auf Bekleidung spezialisiert sind), wurde durch die europäische Gesetzgebung trotz verschiedener Vorschriften nicht gebremst, wie beispielsweise der seit Dezember 2024 geltenden Verordnung über die Sicherheit von online verkauften Non-Food-Produkten oder der seit Februar 2024 geltende Digital Services Act (DSA). Den chinesischen Plattformen wird vorgeworfen, die europäischen Normen nicht einzuhalten. Mehrere Länder ziehen es daher vor, eigene Wege zu gehen, wie beispielsweise Frankreich, das ein Gesetz vorbereitet, um die Auswirkungen der „ Ultra-Fast-Fashion “ einzudämmen, wobei ökologische Bedenken angeführt werden (die Textilindustrie ist mit zehn Prozent der Treibhausgasemissionen sehr umweltschädlich, das ist mehr als der internationale Flug- und Seeverkehr zusammen), die jedoch niemanden täuschen.
Um die von der EU errichteten Handels- und sonstigen Barrieren zu umgehen, erwägen die Chinesen, verstärkt vor Ort zu produzieren. Ihre Direktinvestitionen in Europa sind noch bescheiden. Der „Bestand“, d. h. die seit dem Jahr 2000 erzielte Kumulierung, liegt Schätzungen zufolge zwischen 130 und 150 Milliarden Euro. Der jährliche Zufluss belief sich im Jahr 2024 auf zehn Milliarden Euro, die sich zu gleichen Teilen aus Neugründungen und Übernahmen zusammensetzten.
Doch das Tempo scheint sich zu beschleunigen, wobei mittlerweile „Investitionen in unerschlossene Bereiche“ (ein Begriff, der Neugründungen bezeichnet) im Vordergrund stehen, insbesondere in den mit der Automobilbranche verbundenen Sektoren. So verfügt der Batteriehersteller CATL, der 38 Prozent des Weltmarktes hält, über Werke in Deutschland, Ungarn und Spanien. Und ein vierter Standort ist in Vorbereitung. Die Chinesen sind zwar in vielen anderen Bereichen wie der Robotik vertreten, wo ihr Engagement allmählich Besorgnis erregt, werden jedoch aus strategischen Sektoren wie der Verteidigungs- oder der Nuklearindustrie ferngehalten.
Was hingegen die europäischen Investitionen in China betrifft, so war das Jahr 2024 das Jahr der Wende. Ihr Gesamtvolumen ist mit dem der chinesischen Investitionen in Europa durchaus vergleichbar und beläuft sich nach offiziellen Angaben des chinesischen Handelsministeriums auf rund 150 Milliarden Dollar, wovon 57 Prozent in deutscher Hand sind. Dies entspricht lediglich 2,5 Prozent der gesamten Direktinvestitionen der EU im Ausland und etwa einem Zehntel der in den Vereinigten Staaten gehaltenen Vermögenswerte. Doch dieser bescheidene Betrag dürfte nicht rasch ansteigen, da der im Jahr 2023 noch positive jährliche Saldo (20 Milliarden Dollar, davon 62 Prozent aus Deutschland) im Jahr 2024 zum ersten Mal seit über dreißig Jahren negativ wurde, mit Nettoabflüssen von fast 13 Milliarden Dollar in den ersten neun Monaten des Jahres.
