Im Gegensatz zu wirtschaftlichen und sozialen Phänomenen, die innerhalb relativ kurzer Zeit drastische Schwankungen erfahren können (wie man heute am sprunghaften Anstieg der Inflation deutlich sieht), folgen demografische Entwicklungen langfristigen und moderaten Trends, was Prognosen in diesem Bereich übrigens erleichtert. Umso überraschender war es, als mehrere Medien am 22. August die Existenz eines Dokuments der HSBC-Bank bekannt gaben, das einen Einbruch der Weltbevölkerung bis zum Ende des Jahrhunderts prognostiziert: Sie soll von acht Milliarden Menschen im Jahr 2022 auf vier Milliarden im Jahr 2100 sinken, wobei der Rückgang tatsächlich erst ab etwa 2050 einsetzen soll. Das Problem : In diesem kurzen, sechsseitigen Bericht mit dem Titel „How soon will the world’s population be shrinking?“ findet sich kein Hinweis auf diese Zahl von vier Milliarden, die die Weltbevölkerung auf das Niveau von 1974 zurückbringen würde. Das Dokument kritisiert hingegen die kurz zuvor von der UNO unter dem Titel „World Population Prospects 2022, Summary of Results“ veröffentlichten Prognosen.
Nach ihrem zentralen Szenario geht die UNO davon aus, dass die Weltbevölkerung im Herbst 2022 acht Milliarden Menschen erreichen und bis 2086 weiter ansteigen wird, um dann einen Höchststand von 10,43 Milliarden zu erreichen und sich anschließend zu stabilisieren und schließlich zurückzugehen. Grund dafür ist der Rückgang der durchschnittlichen Geburtenrate: Im Jahr 2021 lag sie bei 2,3 Kindern pro Frau im gebärfähigen Alter, was der Hälfte der in den 1950er Jahren festgestellten „Fruchtbarkeit“ entspricht. Nach Einschätzung der UNO dürfte sie bis 2050 weiter auf 2,1 sinken – also auf die Rate, die eine Stabilisierung der Bevölkerung ermöglicht –, doch es würde noch zwei oder drei Jahrzehnte dauern, bis die Bevölkerung schrumpft. Der Rückgang der Geburtenrate würde sich natürlich auch über das Jahr 2050 hinaus fortsetzen, sodass die Zahl der Kinder pro Frau bis zum Ende des Jahrhunderts nach den neuesten Schätzungen weltweit bei etwa 1,85 liegen würde.
In ihrem am 12. Juli veröffentlichten Bericht bezeichnen die drei Ökonomen von HSBC Global Research, James Pomeroy, Herald van der Linde und Prerna Garg dieses „mittlere Szenario“ als zu optimistisch und schließen sich der niedrigen Prognose der UNO an, wonach der Rückgang der Geburtenrate schneller und stärker ausfallen wird, wobei der Höchststand der Weltbevölkerung bei 8,94 Milliarden Einwohnern um das Jahr 2053 erreicht wird – also etwa dreißig Jahre früher als im Basisszenario vorgesehen. Am Ende des Jahrhunderts würde die Erde nur noch 7,3 Milliarden Einwohner beherbergen, also weniger als heute. Die Differenz würde etwa drei Milliarden gegenüber der Prognose des zentralen Szenarios und sieben Milliarden gegenüber der hohen Hypothese betragen.
Diese Autoren stehen in direkter Kontinuität zu einem Werk mit dem vielsagenden Titel „Empty Planet: the shock of global population decline“, das 2019 erschien. In vielen Industrieländern, insbesondere in Europa, ist der Rückgang der Geburtenrate schon seit Langem zu beobachten und führt bereits zu einem Bevölkerungsrückgang, da die Zahl der Todesfälle die der Geburten übersteigt. (d’Land, 26.08.2022). Dort bestätigt sich dieser Trend, wobei neue Faktoren hinzukommen, wie beispielsweise der Anstieg der Immobilienpreise, der für kinderreiche Familien ungünstig ist. Demgegenüber dürfte dieses Phänomen aus mehreren Gründen schneller als erwartet auch die Schwellen- und Entwicklungsländer betreffen. Die Integration von Frauen in den Arbeitsmarkt verzögert das Alter, in dem sie ihr erstes Kind bekommen, und verringert die Gesamtzahl der Kinder, die sie zur Welt bringen werden. Die Entwicklung des Bildungswesens und der verbesserte Zugang zu Gesundheitsversorgung und Verhütungsmitteln tragen ebenfalls dazu bei, dass Familien weniger Kinder bekommen, wie die Studie von HSBC hervorhebt. Einmalige, aber schwerwiegende Ereignisse wie die Pandemie im Jahr 2020 können den Rückgang der Geburtenzahlen nur noch verstärken.
Nicht alle Länder sind gleichermaßen betroffen. Die Lage in Europa wird sich weiter verschlechtern: „Wenn es so weitergeht, wird sich die Bevölkerung dort bis 2070 halbieren, und der Kontinent läuft Gefahr, bis 2100 400 Millionen Einwohner zu verlieren.“ Deutschland würde dreizehn Millionen Einwohner verlieren und von 83,3 Millionen im Jahr 2020 auf 70,3 Millionen im Jahr 2100 schrumpfen. Laut James Pomeroy waren die Maßnahmen zur Anhebung der Geburtenrate in Europa ein Fehlschlag; bestenfalls gelang es, den Rückgang aufzuhalten, und das auch nur in einer begrenzten Anzahl von Ländern. In Hongkong, Singapur, Südkorea und Taiwan lässt die derzeitige Geburtenrate eine Halbierung der Bevölkerung bis zum Ende des Jahrhunderts erwarten. Chinas Bevölkerung würde bis 2050 auf 1,17 Milliarden zurückgehen (gegenüber 1,4 Milliarden im Jahr 2020).
In anderen Ländern Asiens und in Subsahara-Afrika hingegen ermöglicht die Geburtenrate – obwohl rückläufig – ein anhaltendes Bevölkerungswachstum. Setzt sich der aktuelle Trend fort, würde die indische Bevölkerung (die ab 2023 die größte der Welt sein wird) bis 2050 auf 1,54 Milliarden Einwohner ansteigen und die Chinas deutlich übertreffen. Die Bevölkerung Afrikas würde sich bis 2050 verdoppeln, und mit 2,8 Milliarden Einwohnern würde dieser Kontinent dann mehr als dreißig Prozent der Weltbevölkerung ausmachen. Für viele Demografen sind die Prognosen der Autoren des HSBC-Dokuments, bei denen es sich tatsächlich um die „niedrige Schätzung“ der UNO und anderer Organisationen handelt, nicht realistisch.
Angenommen, im Jahr 2053 wird ein Höchststand von etwa neun Milliarden Menschen erreicht (konservative Schätzung der UNO) und die Weltbevölkerung sinkt bis zum Ende des Jahrhunderts auf 7,3 Milliarden, würde dies einen Rückgang um 1,7 Milliarden in etwa fünfzig Jahren bedeuten, also durchschnittlich 34 Millionen Menschen weniger pro Jahr!
Man würde über einen Zeitraum von einem halben Jahrhundert eine durchschnittliche Rückgangsrate von 0,42 Prozent pro Jahr verzeichnen, was – unter der Annahme einer stabilen Sterblichkeitsrate – einen drastischen Rückgang der Geburtenrate bedeuten würde, die sich im Vergleich zum aktuellen Niveau um das Fünffache verringern würde. Zur Erinnerung: Bei einer Sterblichkeitsrate von 7,7 Promille (0,77 Prozent), die seit mehreren Jahrzehnten stetig sinkt, und einer Geburtenrate von 17,7 Promille (1,77 Prozent) wächst die Weltbevölkerung derzeit um ein Prozent pro Jahr. Es würde sich also um eine völlige Umwälzung der demografischen Dynamik handeln.
Diese Zahlen waren natürlich Wasser auf die Mühlen der Neo-Malthusianer, die sich nicht mehr hätten wünschen können. Seit langem gibt es eine Denkrichtung, die die Erde für überbevölkert hält. In Europa wurde sie insbesondere durch den britischen Schriftsteller Aldous Huxley und den berühmten Kommandanten Cousteau vertreten. In den Vereinigten Staaten veröffentlichte der heute 90-jährige Biologe Paul R. Ehrlich 1968 ein erfolgreiches Buch mit dem Titel „The Population Bomb“, bevor er im folgenden Jahr den Verein „Zero Population Growth“ gründete. Heute setzen sich Vereine wie „Démographie Responsable“ (in Lyon, Frankreich) nach wie vor für die Notwendigkeit eines kontrollierten Bevölkerungsrückgangs ein, der den Druck auf die Ressourcen des Planeten – Wasser, Agrar- und Lebensmittelprodukte sowie Metalle – verringern und zu einem besseren klimatischen Gleichgewicht beitragen würde.
Die Befürworter eines Rückgangs der Weltbevölkerung hatten sich bereits über die „ zentralen Prognosen “ der UNO gefreut, die seit der letzten Ausgabe der „World Population Prospects“ im Jahr 2019 nach unten korrigiert worden waren. Damals wurde für das Jahr 2100 ein Höchststand von 10,87 Milliarden Einwohnern prognostiziert. Dieser Zeitpunkt wurde nun um vierzehn Jahre vorverlegt, wobei der Wert etwas niedriger ausfällt. Die HSBC-Studie, die der konservativen Hypothese Wasser auf die Mühlen gießt, indem sie den Zeitpunkt auf etwa 2050 festlegt – mit rund zwei Milliarden Einwohnern weniger –, kann sie nur mit Freude erfüllen. Doch dies ist bei weitem nicht die Mehrheitsmeinung. Länder, deren Bevölkerung schrumpft, leiden unter Arbeitskräftemangel und sehen ihren Binnenmarkt schrumpfen. Der Bevölkerungsrückgang geht mit einer Alterung der Bevölkerung einher: Im Jahr 2050 wird es zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit mehr Menschen über 65 Jahre geben als Jugendliche unter 15 Jahren. Die Finanzierung der Renten wird dadurch gefährdet. In den Industrieländern, die sich bereits in dieser Situation befinden, lässt sich beobachten, dass die Bevölkerung konservativer, zurückhaltender und vor allem weniger innovativ wird. Der Rückgriff auf Einwanderung stellt sie vor erhebliche politische und soziale Probleme. Die Situation ist beispiellos und zeigt, dass wir, nachdem wir uns jahrzehntelang der Herausforderung des Bevölkerungswachstums stellen mussten (die Weltbevölkerung hat sich in weniger als fünfzig Jahren verdoppelt), uns nun der Herausforderung des Bevölkerungsrückgangs und den damit einhergehenden neuen Problemen stellen müssen.
Leerer Planet
Im Jahr 2019 veröffentlichten die Kanadier Darrell Bricker und John Ibbitson ihr Buch „Empty Planet: The Shock of Global Population Decline“. Sie stellten fest, dass die Bevölkerung in sehr vielen Ländern, wie Japan, Italien und einem Großteil Osteuropas bereits zurückgeht, stellen sie fest, dass die Geburtenrate in mehreren großen Schwellenländern wie China oder Brasilien unter die Reproduktionsschwelle gesunken ist, wobei eine ähnliche Entwicklung auch in den Entwicklungsländern Afrikas und Asiens zu erwarten ist. Ihrer Ansicht nach könnte die Weltbevölkerung beim derzeitigen Tempo des Geburtenrückgangs Mitte des 21. Jahrhunderts ihren Höchststand bei etwa neun Milliarden Menschen erreichen und danach wieder zurückgehen. Diese Schätzung liegt sehr nahe an der konservativen Prognose der UNO und an der im HSBC-Bericht vertretenen Annahme.
Bricker und Ibbitson zufolge wird der Bevölkerungsrückgang – sollte er sich auf weitere Länder ausweiten, darunter auch auf die am wenigsten entwickelten – nicht mehr, wie es heute in einigen Ländern der Fall ist, durch Einwanderung ausgeglichen werden können. Ihrer Ansicht nach werden die Migrationsströme zurückgehen. Dies ist wahrscheinlich die Schwachstelle ihrer Analyse. Denn alles deutet darauf hin, dass die Bevölkerung der meisten armen Länder zumindest bis 2050 weiter wachsen oder zumindest nicht nennenswert schrumpfen wird. Es wird also insbesondere in Afrika weiterhin eine große Zahl potenzieller Migranten geben, die bereit sind, in die entwickelten oder aufstrebenden Länder mit Arbeitskräftemangel auszuwandern.
