In unseren Breitengraden sind diejenigen, die eine Zeit der Inflation erlebt haben – abgesehen von Menschen, die einen Teil ihres Lebens in bestimmten Ländern Afrikas, Asiens oder Lateinamerikas verbracht haben –, nicht mehr ganz jung. Man muss bis in die „Trente Glorieuses“ zurückgehen und zu dem Preisanstieg, der mit dem damaligen Wirtschaftswachstum einherging. Darauf folgte in den Jahren 1975 bis 1985 eine Konjunkturabschwächung (Stagflation). In der darauf folgenden Zeit befürchtete man sogar eine Deflation. Menschen über fünfzig, die ihr Erwachsenenleben Anfang der 90er Jahre begonnen haben, haben – abgesehen von einigen kurzen Ausbrüchen wie im Jahr 2008 – nur eine Phase mit sehr geringem Preisanstieg erlebt. Die neue Ära, die nun beginnt, wird sie dazu zwingen, sich an andere Gegebenheiten zu gewöhnen, denn die Inflation wird voraussichtlich von Dauer sein.
Die Warnung stammt aus dem Jahr 2021. In der Eurozone stiegen die Preise im vergangenen Jahr um fünf Prozent, während sie laut Eurostat zwischen 2013 und 2019 im Durchschnitt bei einem Prozent pro Jahr lagen. In den Vereinigten Staaten erreichte sie sieben Prozent, den höchsten Stand seit 1982. Zu Beginn des Jahres 2022 hat sich die Lage weiter verschärft. Im Jahresvergleich wurde die Inflationsrate in der Eurozone im Mai auf 8,1 Prozent geschätzt, was dem Vierfachen des Wertes vom Mai 2021 entspricht und damit den Anstieg in den Vereinigten Staaten (8,3 Prozent im April) einholt. Sechs der 19 Länder der Eurozone verzeichnen einen jährlichen Anstieg von über zehn Prozent (die Niederlande, Griechenland, die Slowakei sowie die drei baltischen Staaten, wobei Estland bei zwanzig Prozent liegt). Belgien liegt mit 9,9 Prozent knapp dahinter, während große Volkswirtschaften über dem Durchschnitt liegen, wie Deutschland (8,7 Prozent) und Spanien (8,5 Prozent). Dies ist eine Rückkehr zu den frühen 80er Jahren, unmittelbar nach der zweiten Ölkrise. Weltweit ist der Wert von 3,7 Prozent im März 2021 auf 9,2 Prozent ein Jahr später gestiegen, was einer Steigerung um das 2,5-Fache entspricht!
Allerdings gehen die meisten Experten davon aus, dass – sofern es nicht zu einer neuen schweren geopolitischen oder gesundheitlichen Krise kommt – bestimmte konjunkturelle Aspekte, die insbesondere mit Energie und Rohstoffen zusammenhängen, sich letztendlich abschwächen werden. Die „Kerninflation“ wird jedoch auf einem hohen Niveau bleiben, da strukturelle Faktoren wie die Kosten der Energiewende, die Verlagerung von Industriebetrieben oder – in der EU – die Reform der Agrarpolitik die Preise weiterhin nach oben treiben werden. Wir werden uns wahrscheinlich daran gewöhnen müssen, künftig mit einem Anstieg von vier bis fünf Prozent pro Jahr zu leben – das ist zwei- bis dreimal so viel wie die Raten, die im Jahrzehnt 2010 vorherrschten. Eine auf den ersten Blick wenig verlockende Aussicht, doch die Älteren (abgesehen von der Nostalgie für eine Zeit, in der sie jung waren) haben keine so schlechten Erinnerungen an die vier Jahrzehnte der Inflation nach dem Zweiten Weltkrieg.
Die Inflation wird in der Regel mit Wachstum in Verbindung gebracht, da sie Investitionen und Konsum begünstigt. Was die privaten Haushalte betrifft, so machen die monatlichen Tilgungsraten für festverzinsliche Immobilienkredite einen immer geringeren Anteil am Budget aus, da die Lohnentwicklung mehr oder weniger mit der Preisentwicklung Schritt hält. Dies begünstigt den Erwerb von Wohneigentum selbst bei hohen Nominalzinsen. Auch Unternehmen profitieren aus denselben Gründen von einer Verschuldung, da ihr Umsatz insgesamt im gleichen Tempo steigt wie das allgemeine Preisniveau, während ihre Tilgungsbelastungen konstant bleiben. Die Inflation begünstigt zudem den Konsum. Um sich gegen künftige Preissteigerungen abzusichern, neigen Haushalte dazu, ihre Anschaffungen vorzuziehen. Doch der durch Kredite (dank moderater Realzinsen) angekurbelte Anstieg der Nachfrage bei einem unelastischen Angebot schürt seinerseits die Inflation. Es handelt sich um die berühmten „sich selbst erfüllenden Prophezeiungen“, die der amerikanische Soziologe Robert Merton theoretisiert hat.
Ein starker Preisanstieg, wie er im Frühjahr 2022 zu beobachten sein könnte, veranlasst die Haushalte jedoch auch dazu, ihren Konsum umzustrukturieren, um ihren üblichen Warenkorb an Gütern und Dienstleistungen kostengünstiger zu gestalten. Es ist das „clevere Einkaufen“, das es ermöglicht, dem Preisanstieg zu entgehen, ohne den Konsum in Bezug auf die Menge einschränken zu müssen. Es ist kein Zufall, dass in den 50er- bis 80er-Jahren das Konzept der „Low-Cost“-Ketten aufkam, zunächst im Einzelhandel, bevor es sich auf den Verkehr, die Gastronomie, das Hotelgewerbe und sogar auf Finanzdienstleistungen ausweitete. Es ist sehr wahrscheinlich, dass das „Low-Cost“-Konzept, das in einigen Branchen etwas aus der Mode gekommen war, in den kommenden Jahren wieder an Bedeutung gewinnen wird. Um ihre Einkäufe besser im Griff zu haben, können Haushalte des 21. Jahrhunderts zudem von Instrumenten profitieren, die ihren Vorgängern noch unbekannt waren, nämlich Echtzeit-Preisvergleichsportale, die alle Bereiche des Konsums abdecken.
Laut Jérôme Fourquet, einem französischen Experten für Meinungsumfragen, äußert sich die gesellschaftliche Entwicklung in einem starken Anstieg der „zwingenden Ausgaben“ (Wohnen, Verkehr, Telefon), deren Preisanstieg das Gefühl einer starken Kaufkraftschwächung verstärkt. Ab einem bestimmten Punkt löst das Inflationsniveau schließlich Lohnforderungen aus, die in Branchen, die bereits mit Arbeitskräftemangel zu kämpfen haben, besonders hoch ausfallen können. Die Erfüllung dieser Forderungen führt zu einem Anstieg der Löhne, der einerseits die Gesamtnachfrage ankurbelt und andererseits die Kosten der Unternehmen erhöht, die versucht sind, diese auf die Preise umzulegen. Damit wird ein Teufelskreis in Gang gesetzt. Für viele Experten ist das Wettrennen zwischen Preisen und Löhnen der Hauptfaktor für die „Verfestigung“ der Inflation.
In vielen Ländern (wie beispielsweise in Luxemburg) entstand in der Zeit der „Trente Glorieuses“ ein Konzept namens „gleitende Lohnskala“, bei dem die Lohnerhöhungen automatisch – manchmal mehrmals im Jahr – an die Preisentwicklung gekoppelt wurden. In Frankreich wurde sie schließlich 1982 (von einer linken Regierung) nach dreißigjährigem Bestehen abgeschafft. Diese radikale Entscheidung spielte eine entscheidende Rolle bei der Bekämpfung der Inflation in diesem Land, da man davon ausging, dass die gleitende Lohnskala den Preisanstieg durch die Erwartungen der Haushalte aufrechterhielt oder sogar beschleunigte. Dennoch wird ihre Wiedereinführung heute von zahlreichen Gewerkschaften und linken Parteien gefordert. Was das Sparen betrifft, sind die Auswirkungen der Inflation gemischt.
Sie wirkt sich zweifellos nachteilig auf liquide Ersparnisse aus. Selbst wenn diese auf verzinslichen Konten oder Sparbüchern angelegt sind, liegt ihre nominale Rendite in der Regel unter der Inflationsrate, sodass ihre reale Rendite negativ ist. Das bedeutet, dass die Kaufkraft des Kapitals langsam, aber sicher geschwächt wird. Daher müssen diejenigen, die ihr Geld besser verzinsen wollen, nach anderen Lösungen suchen, wie beispielsweise Investitionen an den Finanzmärkten – was die Währungsbehörden freut, die stets darauf bedacht sind, dass die Ersparnisse der Haushalte in die Finanzierung der „Realwirtschaft“ fließen. In den 60er- bis 80er-Jahren war diese Strategie angesichts enger und abgeschotteter Finanzmärkte sowie einer begrenzten Auswahl an Anlageformen nur schwer umzusetzen. Dank finanzieller und technologischer Innovationen ist sie heute selbst mit bescheidenen Beträgen viel einfacher anzuwenden. Sie birgt jedoch auch höhere Risiken, wie am Beispiel der Kryptowährungen zu sehen ist.
Soziale Auswirkungen
Für Jérôme Fourquet „spaltet die Inflation unsere Gesellschaft noch weiter“, da sie Frustrationen hervorruft. Seiner Ansicht nach hat der stetige Anstieg des Lebensstandards der Haushalte dazu geführt, dass „der durchschnittliche Warenkorb an Gütern und Dienstleistungen, der als notwendig erachtet wird, um einen als angemessen geltenden Lebensstandard zu erreichen, immer mehr Posten umfasst. Neue Bedürfnisse, die als unverzichtbar gelten (Telefon, Computer), haben die Schwelle für den Zugang zur Mittelschicht angehoben. Die Gesellschaft ist konsumorientierter geworden. Zu denjenigen zu gehören, die sich Markenartikel leisten können, ist mittlerweile ein Ziel an sich. Diejenigen, die sich dies nicht leisten können, haben daher das Gefühl, Bürger zweiter Klasse zu sein“ (Challenges vom 7. April). Eine Situation, die vor allem diejenigen kennen, die nicht über eine ausreichend hohe „Verhandlungsmacht“ verfügen, damit ihre Einkommen zumindest mit der Preisentwicklung Schritt halten können, wie beispielsweise Arbeitnehmer in prekären Beschäftigungsverhältnissen und Rentner. Der französische Ökonom Jacques Attali räumt ein, dass die Inflation in den 70er Jahren für die Mehrheit der Menschen eher schmerzlos war, da „alles indexiert war, man merkte nichts davon“. Dennoch ist er der Ansicht, dass „die Inflation eine Steuer für die Ärmsten ist, die sich keine Kredite leisten können und deren geringe Ersparnisse geschlachtet werden“.
Psychologische Auswirkungen
Als „Geldillusion“ (der Begriff wird Keynes zugeschrieben) bezeichnet man die Tatsache, dass sich eine Person auf die Steigerung ihres nominalen Einkommens konzentriert, ohne sich bewusst zu sein, dass dieses in Wirklichkeit durch die Inflation aufgezehrt oder sogar zunichte gemacht wird. In einem Interview mit der französischen Tageszeitung L’Opinion im Januar 2022 zeigt sich ein führender französischer Gewerkschafter etwas nostalgisch gegenüber der hohen Inflation der 70er Jahre. Seiner Meinung nach erlagen die Arbeitnehmer zwar nicht der monetären Illusion, schätzten es aber dennoch, dass ihr Nominallohn regelmäßig stieg. „Was für die Arbeitnehmer psychologisch wichtig war, war, dass die Zahl unten rechts auf der Gehaltsabrechnung regelmäßig stieg, sei es um zehn oder um vierzehn Prozent pro Jahr. Das war keine Steigerung der Kaufkraft, sondern lediglich eine Erhaltung: Die Lohnerhöhung glich lediglich die Inflation aus. Aber psychologisch gesehen entsteht eine andere Dynamik, wenn das Nettogehalt regelmäßig steigt, als wenn es stabil bleibt oder sinkt.“
