„Insgesamt positiv“*

Der 1^{. Mai} 2004 war ein besonderes Datum für die Europäische Union, an dem zehn neue Länder gleichzeitig beitraten. Die Arbeitsweise der Institutionen mit fünfzehn Mitgliedstaaten hatte sich bereits oft als chaotisch erwiesen. Doch eine solche Erweiterung erwies sich als eine eminent politische Entscheidung. Denn es ging vor allem darum, acht der zehn Länder – Estland, Ungarn, Lettland, Litauen, Polen, Tschechien, die Slowakei, Slowenien —, die bis 1989 zum „Ostblock“ gehörten, fest und endgültig an West- und Südeuropa zu binden. Der Zeitpunkt des Beitritts war kein Zufall, als wolle man die Spuren der vergangenen 1. Mai-Feiertage auslöschen, die unter dem kommunistischen Regime symbolträchtig waren. Der Beitritt zur EU wurde dort – mehr noch als in Malta und Zypern (den beiden anderen Beitrittsländern) – mit großen Feierlichkeiten begangen. Diese finden an jedem Jahrestag erneut statt. Doch die Begeisterung lässt nach. Denn der Weg war nicht einfach.

Zum Zeitpunkt ihres Beitritts machten die acht Länder etwa zwanzig Prozent der Bevölkerung der EU-25 aus, trugen jedoch nur neun Prozent zu ihrem BIP bei. Ihr demografischer Anteil ist in der heutigen EU-27 auf unter sechzehn Prozent gesunken, und ihr wirtschaftlicher Anteil erreicht mühsam zehn Prozent. Dennoch hat über einen Zeitraum von zwanzig Jahren eine Art Aufholprozess stattgefunden. Ihr nominales BIP hat sich um das 3,6-Fache erhöht und ihr reales BIP (nach Abzug der Preissteigerungen) um das 2,3-Fache, was einem Tempo entspricht, das um etwa ein Drittel über dem der anderen EU-Länder liegt. Das Wachstum verlief nicht linear und war vor allem von Land zu Land sehr unterschiedlich. Im Jahr 2024 kam es in der Hälfte der Länder, die unter dem Durchschnitt lagen, zu einem deutlichen „Einbruch“; Lettland befand sich sogar in einer Rezession, während Polen und Litauen bemerkenswerte 3,8 Prozent erzielten.

Das Wachstum hat nicht zu einer Zunahme der Ungleichheiten geführt. Laut Eurostat wiesen im Jahr 2022 fünf der acht Länder einen „Gini-Koeffizienten“ auf, der unter dem europäischen Durchschnitt lag – und sogar unter dem von Ländern wie Frankreich, Deutschland und Luxemburg. Möglicherweise ein Nachwirken der egalitären Politik, die über vierzig Jahre lang verfolgt wurde. Die drei baltischen Staaten, die als einzige integraler Bestandteil der UdSSR waren, schneiden zwar schlechter ab, erreichen aber ein ordentliches Niveau, das nicht weit vom Durchschnitt entfernt ist.

Arbeitslosigkeit und Verschuldung sind zwei weitere positive Aspekte. Zu Beginn des Jahres 2025 wiesen sechs der acht Länder, die 2004 beigetreten waren, Arbeitslosenquoten unter dem europäischen Durchschnitt auf, wobei die Tschechische Republik mit 2,6 Prozent sogar den europäischen Rekord aller Länder hielt (weniger als die Schweiz), während Polen sehr niedrige drei Prozent meldete (das entspricht der Hälfte der Quote Luxemburgs). Die drei baltischen Staaten lagen mit Quoten zwischen 6,5 und 7,3 Prozent über dem Durchschnitt, blieben jedoch deutlich unter den Quoten beispielsweise von Frankreich, Spanien oder Italien.

Während die Höhe der Staatsverschuldung in mehreren großen Ländern West- und Südeuropas, in denen sie über 100 Prozent des BIP liegt (Belgien, Spanien, Frankreich, Griechenland, Italien), ist die Verschuldung in den acht untersuchten MOEL gut unter Kontrolle; das am höchsten verschuldete Land, Ungarn, wird Ende 2024 die Marke von 73,5 Prozent nicht überschreiten. Estland weist sogar eine Rekordquote von 23,6 Prozent auf, die alle Regierungschefs der Industrieländer vor Neid erblassen lässt.

Doch das könnte sich ändern. Seit dem Einmarsch in die Ukraine im Jahr 2022 haben mehrere Länder in Frontnähe ihre Militärausgaben erhöht. Die drei baltischen Staaten und Polen haben nämlich eine gemeinsame Grenze mit Russland, Litauen und Polen über die Enklave Kaliningrad, deren Fläche fast sechsmal so groß ist wie die von Luxemburg. Zudem grenzen Lettland, Litauen und Polen auch an Weißrussland, das vollständig unter dem Einfluss Moskaus steht. Aus diesem Grund wenden diese Länder bereits einen erheblichen Teil ihres BIP für die Verteidigung auf: Polen dürfte bis Ende 2025 4,7 Prozent erreichen, und die drei baltischen Staaten (deren Verteidigungsausgaben 2024 zwischen 3 und 3,5 Prozent lagen) könnten bis zum selben Zeitpunkt auf vier Prozent steigen. Anfang Mai kündigte Litauen an, 1,1 Milliarden Euro in die Verstärkung des Schutzes seiner Grenzen zu Russland und Weißrussland zu investieren, insbesondere durch den Einsatz von Panzerabwehrminen.

Was die vier anderen Länder betrifft, so werden sie – ob sie wollen oder nicht – an dem Anfang März 2025 vorgestellten Plan „ReArm Europe“ teilnehmen, der als Reaktion auf den Rückzug der USA aus der Verteidigung des Kontinents ins Leben gerufen wurde. Ein weiterer Wermutstropfen: die Inflation. Seit ihrem Beitritt war diese in den acht Ländern im Durchschnitt höher als im Rest der EU, vor allem in den ersten Jahren aufgrund der rasch steigenden Nachfrage und der vorgenommenen wirtschaftlichen Anpassungen. Dies ist auch heute noch der Fall. Während die Preise in den Ländern West- und Südeuropas nach den Spitzenwerten von 2022–2023 wieder leicht steigen, lag ihr jährliches Wachstum im März 2025 in sechs dieser Länder zwischen 3,5 und 4,8 Prozent. Nur die Tschechische Republik (2,7 Prozent) und Slowenien (2,2 Prozent) verzeichneten eine Inflationsrate nahe am EU-Durchschnitt (2,5 Prozent).

Die größten Schwachstellen sind nach wie vor der Lebensstandard und die demografische Entwicklung. Trotz des allmählichen Aufholprozesses beim BIP liegt der Lebensstandard der Einwohner der acht Länder, die 2004 der EU beigetreten sind, weiterhin deutlich unter dem der übrigen EU-Länder. So lag das nominale Pro-Kopf-BIP im Jahr 2024 in den acht Ländern im Durchschnitt bei etwa 24.300 Euro, gegenüber durchschnittlich 42.800 Euro in den 19 anderen Ländern, was einem Rückstand von 43 Prozent entspricht. Die Unterschiede zwischen den einzelnen Ländern waren erheblich: Estland, das einzige Land, das sich dem europäischen Durchschnitt von 40.000 Euro annäherte, wies ein Pro-Kopf-BIP auf, das doppelt so hoch war wie das von Ungarn oder Lettland, die das Schlusslicht bildeten.

Wenn man in „Kaufkraftstandards“ (Kaufkraftstandard, SPA), um die Auswirkungen der je nach Land sehr unterschiedlichen Preisniveaus auszublenden, halbiert sich der Unterschied: Das durchschnittliche Pro-Kopf-BIP der acht Länder liegt dann nur noch um 21,5 Prozent darunter. Dennoch bleibt er spürbar, zumal keines dieser Länder das Niveau des EU-Gesamtdurchschnitts (37.600 Euro in KKP) erreicht. Seit ihrem Beitritt ist die Bevölkerung dieser acht Länder von 73,5 Millionen auf 71 Millionen Einwohner zurückgegangen. Grund dafür ist die sehr niedrige Geburtenrate im bevölkerungsreichsten Land, Polen, wo sie bei nur 1,29 Kindern pro Frau liegt. Litauen liegt mit 1,27 sogar noch darunter. Diese Zahlen liegen unter dem EU-Durchschnitt (1,46). Fünf Länder weisen jedoch eine höhere Geburtenrate auf, die zwischen 1,47 und 1,64 liegt; diese reicht jedoch nicht aus, um den Generationswechsel zu gewährleisten, und das natürliche Bevölkerungswachstum ist mittlerweile überall negativ.

Diese Situation ist in den meisten anderen EU-Mitgliedstaaten zu beobachten (nur sechs von ihnen wiesen im Jahr 2023 einen positiven natürlichen Bevölkerungssaldo auf), doch die mitteleuropäischen Länder heben sich dadurch ab, dass sie die Einwanderung als Lösung zum Ausgleich der ungünstigen Entwicklung ihrer (Gesamtbevölkerung und Erwerbsbevölkerung) auszugleichen. Dies gilt insbesondere für die vier Länder der 1991 gegründeten Visegrád-Gruppe: Ungarn, Polen, die Tschechische Republik und die Slowakei. Die ersten beiden lehnen die Einwanderung nach wie vor gänzlich ab und weigern sich, sich den Mechanismen der obligatorischen Solidarität der EU zu unterwerfen, während die beiden letzteren heute einer europäischen Zusammenarbeit offener gegenüberstehen. Vorrang haben konservative Maßnahmen zur Förderung der Geburtenrate: So schlug der ungarische Ministerpräsident am 29. April vor, Mütter von mindestens zwei Kindern lebenslang von der Steuer zu befreien (Mütter von vier oder mehr Kindern sind bereits seit 2020 steuerbefreit). Das Parlament sieht zudem kostenlose Krippenplätze sowie Wohnbeihilfen oder Zuschüsse zum Autokauf für Familien vor. Diese Maßnahmen dürften bis 2029 2,3 Milliarden Euro kosten.

Illiberale Bastionen

Polen, Tschechien und Ungarn haben den Euro nicht eingeführt, sehr zum Leidwesen von Unternehmern und Touristen. Dies ist größtenteils eine politische Entscheidung. Rechtlich gesehen sind diese Länder verpflichtet, den Euro einzuführen, sobald sie die erforderlichen wirtschaftlichen und rechtlichen Kriterien (Maastricht-Kriterien) erfüllen, was der Fall ist, aber sie haben keinen starken politischen Willen zum Beitritt zur Eurozone gezeigt und nicht die notwendigen Maßnahmen ergriffen, um die Verfahren einzuhalten, insbesondere den Beitritt zum Europäischen Wechselkursmechanismus (EWK), einem obligatorischen Vorstadium, in dem die Wechselkurse der Beitrittskandidaten vor der Einführung der Einheitswährung stabilisiert werden.

Diese Staaten verzögern ihren Beitritt bewusst, vor allem aus Gründen der Währungshoheit und aufgrund der nationalen politischen Lage. Zusammen mit der Slowakei und Rumänien Polen und Ungarn gehören mit Abstand zu den Ländern in Europa, die am häufigsten als „illiberal“ bezeichnet werden, und zwar aufgrund von Strukturreformen, die das Gleichgewicht der Gewalten, die Unabhängigkeit der Justiz, die Medienfreiheit und die politische Kontrolle über die Zivilgesellschaft beeinträchtigen.