Im Bereich der Meteorologie kennt jeder den Unterschied zwischen der gemessenen Temperatur und der gefühlten Temperatur, wobei letztere subjektiv ist und aufgrund des Windes in der Regel niedriger ausfällt als die erstere. Ähnlich verhält es sich auch bei der Inflation, mit dem Unterschied, dass die gefühlte Inflation, die sich aus den täglichen Ausgaben der Haushalte ergibt, ebenfalls gemessen werden kann. Und derzeit sind die Ergebnisse nicht gut. Was die Inflation angeht, sind die Informationen etwas widersprüchlich. Die gute Nachricht ist, dass sich das Inflationswachstum verlangsamt. Laut Pierre-Olivier Gourinchas, Chefökonom des IWF, „wird die weltweite Inflation von 8,7 Prozent im Jahr 2022 auf sieben Prozent in diesem Jahr und 4,9 Prozent im Jahr 2024 sinken“. In der Eurozone sank die Inflationsrate im März zum fünften Mal in Folge auf 6,9 Prozent im Jahresvergleich, gegenüber 8,5 Prozent im Februar und einem Höchststand von 10,6 Prozent im Oktober, nach anderthalb Jahren ununterbrochenen Anstiegs, der bereits lange vor dem Krieg in der Ukraine begonnen hatte.
In einigen Ländern fallen die Ergebnisse deutlich besser aus. In den Vereinigten Staaten lag der Anstieg der Verbraucherpreise im März bei fünf Prozent im Jahresvergleich, gegenüber sechs Prozent im Februar. Die Inflationsrate auf Jahresbasis ist damit die niedrigste seit fast zwei Jahren (Mai 2021). Was China betrifft, so scheint das Land völlig verschont geblieben zu sein: Im März einem jährlichen Anstieg von 0,7 Prozent gegenüber einem Prozent im Vormonat, während Ökonomen vor dem Hintergrund einer Erholung der Wirtschaftstätigkeit seit der Aufhebung der Covid-Gesundheitsbeschränkungen Ende 2022 ein schnelleres Tempo von zwei Prozent erwartet hatten.
In Europa ist Luxemburg der Musterschüler: Die jährliche Inflationsrate sank zwischen Februar und März von 4,3 Prozent auf 3,6 Prozent. Diese positive Entwicklung ist größtenteils auf die Beruhigung an den Energie- und Rohstoffmärkten zurückzuführen, verbirgt jedoch weniger erfreuliche Tatsachen. Die Lebensmittelpreise verzeichnen einen starken Anstieg, der teilweise drei- bis viermal so hoch ist wie der der allgemeinen Preisindizes. So stiegen sie um 13,27 Prozent, also 3,7-mal so stark wie der Durchschnitt. In Frankreich wurde ihr Anstieg in den Regalen der Supermärkte Ende März auf 17,7 Prozent im Jahresvergleich geschätzt, gegenüber durchschnittlich 5,7 Prozent. Selbst in China, wo die Inflation praktisch bei null liegt, sind die Preise für frisches Obst innerhalb eines Jahres um 11,5 Prozent gestiegen, und Schweinefleisch, das mit Abstand am meisten konsumierte Fleisch im Land, verteuerte sich um fast zehn Prozent.
Heute machen die Ausgaben für Lebensmittel nur noch 14,8 Prozent der Haushaltsausgaben in der EU aus, in Luxemburg und Irland sogar weniger als zehn Prozent (9,5 bzw. 9,8 Prozent). Trotz seines Ausmaßes dürfte der Anstieg der Lebensmittelpreise daher nur begrenzte Auswirkungen auf das Haushaltsbudget haben. Dabei werden jedoch zwei Dinge außer Acht gelassen. Erstens handelt es sich bei diesem Anteil lediglich um einen Durchschnittswert. Bei Haushalten mit geringem Einkommen macht der Anteil der Lebensmittelausgaben einen weitaus größeren Teil aus. In Frankreich zeigte eine Statistik über Mieterhaushalte eine Differenz von sieben Prozentpunkten zwischen den einkommensschwächsten 20 Prozent (bei denen 17,2 Prozent der Ausgaben auf Lebensmittel entfallen) und den wohlhabendsten 20 Prozent (10,2 Prozent). Die Lebensmittelinflation trifft sie stärker und kann zu völlig neuen Anpassungsstrategien führen. Zum anderen wird sie in den Medien stark thematisiert, insbesondere von den Einzelhändlern, die sich im „Kampf gegen die Inflation“ engagieren. Auch Fernseh- und Radiosender widmen ihr große Aufmerksamkeit: So veröffentlicht beispielsweise RTL in Frankreich die monatliche Preisentwicklung eines Warenkorbs mit dreizehn Produkten des täglichen Bedarfs. Laut dem französischen Berater Rodolphe Bonnasse „berührt das Thema Lebensmittel etwas Lebenswichtiges“, woraus sich die psychologische Wirkung der Lebensmittelpreise auf die Bevölkerung erklärt.
Der Anstieg der Lebensmittelpreise ist zu einem großen Teil auf die internationale Konjunkturlage zurückzuführen, die seit Beginn des Krieges in der Ukraine herrscht. Es wird jedoch immer deutlicher, dass Produzenten und Hersteller, insbesondere diejenigen mit erheblicher Preisgestaltungsmacht, von einem doppelten Windfall-Effekt profitiert haben. Zum einen bietet das allgemeine Klima steigender Preise ihnen die Gelegenheit, „noch einen draufzusetzen“, um ihre Margen zu erhöhen. Laut Alexandre Bompard, dem Vorstandsvorsitzenden von Carrefour, „wollten multinationale Konzerne bei den jährlichen Verhandlungen manchmal ungerechtfertigte Preiserhöhungen durchsetzen, die oft über zwanzig Prozent lagen“ (in Capital vom April 2023). Zwischen einem Viertel und einem Drittel der Preiserhöhungen in Europa würden nicht an die Verbraucher weitergegeben und fließen in die Gewinnmarge der Unternehmen ein. Zweitens zögern diese Unternehmen, die in den letzten Monaten eingetretenen Preissenkungen, insbesondere bei Energie und den Weltmarktpreisen bestimmter Rohstoffe, weiterzugeben, mit der Begründung, dass ein erneuter Anstieg jederzeit möglich sei. Regierungsbehörden, Einzelhändler, Gewerkschaften und politische Parteien sind sich ausnahmsweise einmal einig, diese Missstände anzuprangern.
Die Konzentration auf den starken Anstieg der Lebensmittelpreise kann die Lohnforderungen nur noch verschärfen, was die Gefahr birgt, einen schädlichen Wettlauf zwischen Preisen und Einkommen auszulösen. Die automatische Lohnindexierung ist den Belgiern und Luxemburgern vertraut. Doch dabei handelt es sich um Ausnahmen. In Frankreich spielte deren Abschaffung im Jahr 1983 nach mehr als vierzigjährigem Bestehen eine Schlüsselrolle bei der Eindämmung der Inflation. Hier liegt die zweite Sorge. Jede Form der Indexierung oder Nachholzahlung kann die Kerninflation – ohne Energie und Lebensmittel – nur begünstigen.
Laut dem IWF in seinem am 11. April veröffentlichten „World Economic Outlook“ hat die Kerninflation in vielen Ländern ihren Höchststand noch nicht erreicht. Sie dürfte in diesem Jahr noch bei 5,1 Prozent liegen, während die Prognose im vergangenen Januar noch bei 4,5 Prozent lag. Im Euroraum machte sie im März 82,6 Prozent der Gesamtinflation aus, gegenüber 66 Prozent im Februar. In Luxemburg „bleibt sie auf einem hohen Niveau“ und dürfte 2023 bei 3,9 Prozent liegen, also über den insgesamt prognostizierten 3,4 Prozent. Auch in den USA lag sie im März über der Gesamtinflation (5,6 Prozent gegenüber 5 Prozent), da die Energie- und Lebensmittelkomponente stark zurückgegangen ist. Dies ist ein weiterer Beweis dafür, dass sich das Phänomen festigt und dass es – wie bei Zahnpasta, die aus der Tube herausgedrückt wurde – schwierig sein wird, den Prozess rückgängig zu machen. Kaum jemand glaubt noch an eine „Rückkehr zur Normalität“, also an eine Inflationsrate von zwei Prozent bis zum Jahr 2025.
Für den IWF stellt eine anhaltende Inflation auf hohem Niveau ein Risiko für das Wachstum dar. Der Anstieg der Energie- und Industrierohstoffpreise hatte bereits einen Angebotsschock ausgelöst, der in bestimmten Branchen wie der Glasindustrie zu Produktionsstillständen oder -rückgängen geführt hatte. Heute ist die Nachfrage betroffen, und ihr Rückgang geht weit über den Lebensmittelbereich hinaus. So lagen in Frankreich die Absatzmengen im Großhandel im ersten Quartal 2023 um fünf Prozent unter dem Niveau des gleichen Zeitraums im Jahr 2022. Bei Parfümerie-, Hygiene- und Reinigungsprodukten betrug der Rückgang sogar fünfzehn Prozent. Auch Bücher und Spielzeug waren davon betroffen, und abgesehen von den vorwiegend auf Lebensmittel ausgerichteten Supermärkten war der Rückgang der Absatzmengen insbesondere bei Möbeln, Haushaltsgeräten, Kraftfahrzeugen und Heimwerkerartikeln zu beobachten. Doch gerade der Konsum in Bezug auf die Absatzmengen hält die Fabriken am Laufen und ist der eigentliche Wachstumsmotor.
Der Rückgang des Konsums ist auch auf ein unerwartetes Phänomen zurückzuführen, nämlich den Aufbau von Vorsorgesparvermögen, der in mehreren Ländern deutlich zu beobachten ist (in Luxemburg bedauert die ABBL, dass 39 Prozent der Kundeneinlagen auf Girokonten verbleiben). In den 1950er bis 1980er Jahren, Zeiten anhaltender Inflation, gaben die Haushalte ihr Geld aus, bevor die Preise weiter stiegen, was zu Lasten ihrer Ersparnisse ging. Heute sehen sich die Menschen mit einer Konjunkturlage konfrontiert, die die überwiegende Mehrheit noch nie erlebt hat und die zu einem Verlust der Orientierung führt. Eine vom französischen Magazin „Challenges“ veröffentlichte Umfrage zeigt zudem, dass die Befragten den allgemeinen Preisanstieg erheblich überschätzen: Sie schätzen ihn dreimal so hoch ein wie er tatsächlich ist. Die hartnäckige Inflation rechtfertigt es, dass die Zentralbanken, die bestrebt sind, sie zu bekämpfen, ihre Leitzinsen auf einem hohen Niveau halten. Auch wenn die Wahrscheinlichkeit weiterer Erhöhungen sinkt, werden sie diese zumindest in naher Zukunft nicht senken. Der Gouverneur der Banque de France, der Mitglied des EZB-Rats ist, erklärte Anfang April: „Es geht nun weniger darum, die Leitzinsen weiter anzuheben, als vielmehr darum, sich darauf vorzubereiten, die Zinsen über einen langen Zeitraum auf einem hohen Niveau zu halten.“ Dies wird die Konjunktur zweifellos belasten.
Am 11. April hat der IWF seine Prognose für das weltweite Wachstum gegenüber der Schätzung vom Januar 2023 leicht nach unten korrigiert. Es wird in diesem Jahr ein Wachstum von 2,8 Prozent erwartet, wobei dieser Durchschnittswert durch Indien (+5,9 Prozent) und China (+5,2 Prozent) nach oben getrieben wird. Die USA werden nur ein mageres Wachstum von 1,6 Prozent verzeichnen, das jedoch doppelt so hoch sein wird wie das für die Eurozone prognostizierte (0,8 Prozent). Deutschland wird eine Rezession von 0,1 Prozent erleben. Für 2024 wird ein weltweit kaum höheres Wachstum (drei Prozent) prognostiziert, doch diesmal wird die Eurozone besser abschneiden als die USA (+1,4 Prozent gegenüber +1,1 Prozent), wobei Indien weiterhin die treibende Kraft bleibt (+6,3 Prozent).
Ernährungsunsicherheit
In Frankreich hat das Meinungsforschungsinstitut Ifop am 11. April die besorgniserregenden Ergebnisse einer Umfrage zum Ernährungsverhalten von Menschen mit geringem Einkommen, erwerbstätigen Armen oder Empfängern von Sozialhilfeleistungen – also etwa einem Drittel der Gesamtbevölkerung – im Zusammenhang mit der Inflation veröffentlicht. Die Befragten sind gezwungen, immer weniger und schlechter zu essen. Neun von zehn Personen haben den Verzehr bestimmter Produkte eingestellt. 53 Prozent haben ihre Portionen reduziert und kaufen seit Beginn der Inflation insbesondere weniger Obst und Gemüse. 42 Prozent haben sogar eine Mahlzeit am Tag gestrichen. Acht von zehn sind systematisch auf der Suche nach Produkten, die günstiger sind als die, die sie zuvor konsumiert haben. Diese Veränderungen der Ernährungsgewohnheiten wecken bei den betroffenen Bevölkerungsgruppen Ängste um ihre Gesundheit: 67 Prozent der Befragten befürchten, dass ihre Gesundheit durch diese Einschränkungen beeinträchtigt wird. Um dieses Risiko zu vermeiden und weiterhin wie bisher zu konsumieren, suchten laut einer anderen Studie viele Erwerbstätige mit geringem Einkommen nach Nebenjobs, um „ihr Einkommen aufzubessern“.
