Im Jahr 1869 veröffentlichte Émile Zola „Le Ventre de Paris“, den dritten Roman der Rougon-Macquart-Reihe. Die Handlung spielt fast ausschließlich in den Pavillons der Halles im Zentrum der Hauptstadt. Ein Jahrhundert später öffnete der internationale Markt von Rungis seine Pforten und sollte sich zum größten Großmarkt Europas entwickeln. Es ist wohl ein Zufall, dass im selben Jahr das Feinkostgeschäft „Weber Sœurs“ an der Grand’Rue in Luxemburg von Camille Studer übernommen wurde. Er war der Initiator des ersten Supermarkts des Landes, des „Cactus“ in Bereldange. Bald schlossen sich ihm Michel Eischen und Jean Schmit an (der 1975 durch Georges Arendt ersetzt wurde). Damit wurde der Grundstein für das Unternehmen gelegt, aus dem später „La Provençale“ hervorgehen sollte. Der gewählte Name ist das Kennzeichen einer Epoche, in der Kochbücher nur so wimmelten von Rezepten für Sardinen, Hähnchen, Flusskrebse, Miesmuscheln oder Kalbsleber „à la provençale“. Für das Führungstrio ging es von Anfang an darum, Produkte anzubieten, die anderswo schwer zu finden waren, um „Lücken zu schließen“, wie es der 2020 verstorbene Patriarch ausdrückte. Die Unternehmensgeschichte erinnert an die nacheinander erfolgten Eröffnungen zweier Großmärkte: 1970 in Hollerich für frischen, geräucherten und tiefgekühlten Fisch und Krustentiere, 1973 in Bonnevoie für Obst, Gemüse, Geflügel, Wild und Käse. Die Ansiedlung in Leudelange erfolgte 1979, zunächst auf einer Fläche von 4.000 Quadratmetern, die 1990 schrittweise auf 18.000 Quadratmeter erweitert wurde, und schließlich 1998 auf 23.000, nachdem ein schwerer Brand im Jahr 1992 einen Großteil der Gebäude zerstört hatte.
Heute erstreckt sich das Gelände über eine Gesamtfläche von sieben Hektar. La Provençale will es dabei nicht belassen, wie der Erwerb benachbarter Grundstücke im Jahr 2020 zeigt: „Um eine Grundstücksreserve für unsere zukünftigen Entwicklungen zu haben“, erklärt Georges Eischen, geschäftsführender Gesellschafter des bedeutenden Großhändlers. Zusammen mit Jo Studer und Jeff Arendt repräsentiert er die zweite Generation der Gesellschafter. Sie haben im Dezember 2012 die Anteile ihrer jeweiligen Väter übernommen, nachdem sie sich über mehr als zwanzig Jahre hinweg ihre Sporen verdient hatten. „Wir drei haben hier gespielt, hier gearbeitet und sicherlich auch hier geweint“, erinnert er sich. Um die regelmäßigen Erweiterungen zu erklären, greift er auf eine überraschende Formulierung zurück: „Die Geschichte der Provençale ist die Geschichte eines Unternehmens, das stets von seinen Kunden unter Druck gesetzt wurde.“ Mit anderen Worten, präzisiert er: „Wir haben unseren Kunden nie Nein gesagt. Um ihren Wünschen nachzukommen, mussten wir wachsen.“ Die Zahlen, die der Chef aufzählt, zeigen das (Un-)Maß dieser Anforderungen: Das Unternehmen führt heute 40.000 Artikel im Sortiment, wickelt täglich mehr als 2.500 Lieferungen ab und verfügt über 180 Lkw sowie mehr als 1.500 Mitarbeiter. Mit einem Wachstum von fünf bis sechs Prozent pro Jahr haben die aktuellen Volumina bereits die Werte aus dem Jahr 2019, also vor der Corona-Pandemie, übertroffen. Einen Erfolg, den Georges Eischen mit einer ständigen Anpassung an die jeweiligen Gegebenheiten erklärt. „Während der Corona-Krise, als andere ihren Betrieb einstellten, haben wir die Lieferungen fortgesetzt.“ Er fügt hinzu, dass er stets alles Notwendige tue, um die Waren bereitzustellen, „indem wir die Lagerkapazitäten erhöhen, sofort und zum geforderten Preis bezahlen, um als Letzte nicht ohne Lieferung dazustehen“.
La Provençale beliefert Kunden in der gesamten Großregion – von Namur bis Nancy, von Koblenz bis Verdun – und behält dabei die Konkurrenz im Auge. „Wir haben 66 Lebensmittelfachgroßhändler im Umkreis von 200 Kilometern identifiziert. Darunter sind sehr große internationale Konzerne ebenso wie kleine lokale Anbieter, Spezialisten für bestimmte Produktgruppen oder Generalisten. Wir müssen uns durch unser Produktangebot und die Qualität unserer Dienstleistungen von der Konkurrenz abheben “, erklärt Georges Eichen. Die Auftragsannahme ist eine der Stärken des luxemburgischen Unternehmens. Ein Team mehrsprachiger Mitarbeiter sorgt bis Mitternacht für den telefonischen Kontakt mit den Kunden, damit die Lieferungen bereits am nächsten Morgen um sieben Uhr erfolgen können. Seit 2019 hat die Digitalisierung die Bestellabwicklung vereinfacht. „Heute laufen 70 Prozent der Bestellungen über das Internet. So muss der Kunde nicht mehr am Telefon warten, er erhält viel mehr Informationen zu den Produkten und es kommt zu weniger Fehlern.“ Ein Paradigmenwechsel, der auf einigen Widerstand stieß – „Vor nicht allzu langer Zeit schrieben manche ihre Bestellungen noch auf einen Bierdeckel und schickten ihn per Fax“ –, auf den die Geschäftsleitung jedoch sehr stolz ist. „Viele Kunden entdecken auf unserem Portal Produkte, von denen sie nicht wussten, dass wir sie verkaufen, oder die sie gar nicht kannten und die sie heute nutzen.“ 93 Prozent des Umsatzes werden durch Bestellungen und Lieferungen an Gastronomiebetriebe, öffentliche Einrichtungen, aber auch an große Einzelhandelsketten erzielt. Gewerbetreibende machen zudem die Hälfte des Umsatzes in den Filialen aus. Somit entfallen nicht einmal fünf Prozent des Umsatzes auf Privatkunden. Gegen den Kauf einer Karte (für fünfzig Euro, die zurückerstattet werden, wenn innerhalb eines Jahres tausend Euro ausgegeben werden) können Herr und Frau Jedermann in Leudelange einkaufen. Eine Nischenkundschaft, die eher bestimmte Produkte als Schnäppchenpreise sucht. „Wir sind keine Händler von Schokoladenaufstrich, wir sind Händler des Genusses“, erklärt Georges Eischen.
Parallel zum Wachstum gewinnt die Herausforderung im Bereich der Arbeitskräfte zunehmend an Bedeutung. „Alle Branchen haben Schwierigkeiten bei der Personalbeschaffung, und bei uns ist das Problem noch ausgeprägter, da die Bandbreite der Berufe sehr groß ist“, stellt der geschäftsführende Gesellschafter fest. Er nennt dabei nicht nur die typischen Berufe der Gastronomie – Metzgerei, Fischhandel, Wein- oder Käsehandel –, sondern auch alle Bereiche rund um Technik, Logistik und Sicherheit – Lageristen, Fahrer, Elektriker, Mechaniker, Tischler…. „Wir stellen Mitarbeiter in 80 verschiedenen Berufen ein. Da wir kaum den perfekten Kandidaten finden, bieten wir interne Schulungen an, um unsere Mitarbeiter zu unterstützen.“ Für La Provençale ist die Förderung von Mobilität und internem Aufstieg zudem eine Möglichkeit, „Menschen eine Chance zu geben, die bisher kein Glück hatten. Diese Menschen, die keine Schul- oder Berufsausbildung abschließen konnten, sind mindestens genauso viel wert wie andere. Sie sind oft die besten Mitarbeiter überhaupt, denn sie ergreifen die Chancen und bleiben, bis uns der Ruhestand trennt. “ Und Georges Eischen betont: „ Wir üben einen Dienstleistungsberuf aus, das ganze Jahr über, jeden Tag. Wir machen sonntagabends das Licht an und samstagabends wieder aus. Unsere Stärke liegt darin, dass wir uns auf unsere Teams verlassen können. “
Eine weitere Möglichkeit, dem Arbeitskräftemangel zu begegnen, besteht darin, die schwersten Arbeiten so weit wie möglich zu automatisieren. „Etwa zwanzig Millionen Euro“ werden in einen „Versandpuffer“ investiert, , der dafür sorgen soll, dass Bestellungen, die auf mehrere Produktionsbereiche verteilt und nicht synchron abgewickelt werden, automatisch auf die richtigen Paletten gelangen, die dann in die richtigen LKWs verladen werden – und das mit einer Geschwindigkeit von 7.000 Kisten pro Stunde. Bereits jetzt unterstützen Hubroboter die Kommissionierer im riesigen Tiefkühl-Lager, wo das Thermometer -21 Grad anzeigt, oder im Kühlhaus, wo die Temperatur nicht über drei Grad steigt. Eine weitere beeindruckende Anlage ist jene, in der die für die Auslieferung verwendeten Kisten und Behälter gereinigt und gelagert werden, bevor sie wiederverwendet werden.
Angesichts ihrer Bedeutung als Großhändler und Vertriebsunternehmen will „La Provençale“ eine aktive Rolle bei der Förderung der lokalen Produktion spielen. Ein Viertel des aktuellen Umsatzes stammt aus lokalen Produkten. Dies gilt vor allem für den Fleischbereich, wo fünfzig Prozent der Rind- und Schweinefleischprodukte aus lokalen Betrieben stammen, sowie für Tiefkühlprodukte (insbesondere Brot und Speiseeis), bei denen dreißig Prozent des Umsatzes auf lokale Erzeugnisse entfallen. Luxemburgisches Gemüse macht hingegen nur zehn Prozent der Gesamtmenge aus, Obst weniger als ein Prozent. Um diese Beschaffung zu fördern, schließt La Provençale Vereinbarungen mit Landwirten ab. Einer der ersten Verträge wurde mit der Familie Hoffmann in Steinsel geschlossen, die seit zwölf Jahren Spargel liefert. „ Das Treffen kam zufällig zustande. Ich habe an einem Ostermontag zwanzig Kilo von ihnen abgeholt, am nächsten Tag dann noch einmal zwanzig Kilo. Damals bewirtschafteten sie einen halben Hektar. Wir haben vereinbart, dass sie mehr anbauen und wir ihre gesamte Ernte abnehmen. Heute bewirtschaften sie fünf bis zehn Hektar und bauen für uns auch Erdbeeren, Himbeeren oder Birnen an “, erinnert sich Georges Eischen. Dieses Modell wurde mit verschiedenen Landwirten und Viehzüchtern wiederholt, denen gegenüber sich der Großhändler zu Preisen und Mengen verpflichtet. „Wir sind in der Landwirtschaft dafür bekannt, dass wir unser Wort halten und dafür sorgen, dass jeder seinen Lebensunterhalt verdienen kann.“ So liefert Marc Nicolay jedes Jahr 6.500 Tonnen Kartoffeln. Ein Drittel wird zu Pommes frites verarbeitet, ein Drittel wird für Großküchen geschält und der Rest verteilt sich auf rohe, lediglich gewaschene Kartoffeln sowie die Herstellung von Kartoffelchips.
Es handelt sich um die Lët’z Chips, eines der Vorzeigeprodukte, das den Namen Lët’z trägt. Die Marke Lët’z Eat war die erste, die aus Marketinggründen ins Leben gerufen wurde. „Wir vermarkteten Fertigsalate eines Caterers, der seine Marke nicht auf den Etiketten sehen wollte (nämlich Caterman, der Caterer von Cactus, Anm. d. Red.). Wir haben die Marke ‚Food to go‘ ins Leben gerufen, bevor wir feststellten, dass die Goedert-Tankstellen diesen Namen bereits verwendet hatten. Wir haben alle Etiketten mit dem Namen Lët’z Eat neu gestaltet. Dieser erste Name blieb ziemlich unbemerkt.“ Es folgten die Lët’z Frites, dann die Chips. Der Spritz und die Limonaden (Lët’z Limo und Lët’z Kola) sind heute sehr erfolgreich. Das Ziel ist jedes Mal, ein internationales Industrieprodukt durch eine natürliche lokale Produktion zu ersetzen, indem Partner gesucht werden, die die Zutaten liefern und die Herstellung übernehmen. „ Für die Cola hatten wir gehofft, eine Lieferkette für Zuckerrüben aufzubauen, aber wir mussten feststellen, dass die Verarbeitung in Belgien ökologisch nicht nachhaltig war und die Rückverfolgbarkeit nicht gewährleistet war. “. La Provençale wandte sich daraufhin an die Brasserie Simon, die 1,5 Millionen Euro in Maschinen investierte – im Gegenzug für eine Absatzgarantie. Die Nachricht hat sich unter den Erzeugern herumgesprochen, und verschiedene Absatzmöglichkeiten werden derzeit geprüft. „ Vor einigen Wochen kam jemand mit zehn Tonnen Kürbiskernen vorbei. Wir prüfen gerade, ob wir daraus Öl für die Bäckerei herstellen können… “ Immer mehr Landwirte kommen mit Vorschlägen zu Georges Eischen. „ Mir macht das Spaß. Ich unterhalte mich lieber mit luxemburgischen Landwirten als mit Nestlé oder Unilever “. Vielleicht finden wir bald in den Regalen der Supermärkte „Lët’z Quinoa“ oder „Lët’z Linsen“…
