Messie Letzte Woche sorgte eine großzügige Spende eines privaten luxemburgischen Unternehmens, das der breiten Öffentlichkeit kaum bekannt ist, für Aufsehen. PM International, ein Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln und Kosmetikprodukten, gab bekannt, 1,9 Millionen Euro an die Hilfsorganisation World Vision gespendet zu haben, um die Bildung und Gesundheitsversorgung von 5.200 Kindern weltweit zu finanzieren. Es handelt sich um den „höchsten Betrag, der jemals gespendet wurde“ von diesem in Schengen ansässigen Konzern, heißt es in der an die Redaktionen versandten Pressemitteilung. Das Unternehmen, das 106 Mitarbeiter beschäftigt und in dieser Hinsicht einem typischen KMU ähnelt, hat in den letzten drei Jahren (insbesondere in der Ukraine) über seinen gemeinnützigen Zweig „PM We Care“ fast acht Millionen Euro gespendet, die von der 51-jährigen Vicki Sorg geleitet wird.
Die Wohltäterin ist die Ehefrau des Gründers von PM International: Rolf Sorg. Er wurde 1963 in Ludwigshafen geboren und gründete 1993 mit seinen Ersparnissen als Mechaniker PM Cosmetics. Schnell machte er aus seinem kleinen Unternehmen eine Geldmaschine der Wellnessbranche. Dabei gründete er bereits 1994 die internationale Holdinggesellschaft in Luxemburg. Die im Handelsregister veröffentlichte Bilanz für 2021 weist einen konsolidierten Umsatz von 882 Millionen Euro für dieses Unternehmen aus, das sogenannte „hochwertige und innovative Produkte für Gesundheit, Fitness und Schönheit, von innen wie von außen“ verkauft. Das Unternehmen gibt einen Umsatz von 1,71 Milliarden Dollar an. PM International steuert von der Mosel aus 46 Tochtergesellschaften auf allen Kontinenten (Chile, Indien, Brasilien, USA, Russland, Japan, China, Vereinigte Arabische Emirate usw.)
Die unter der Marke Fitline vertriebenen Produkte sind jedoch weder in den Regalen der Supermärkte noch in denen der Apotheken zu finden. „Das würde das Geschäftsmodell zunichte machen“, fasst ein leitender Angestellter zusammen. Pulver, Kapseln und Cremes werden über ein riesiges Netzwerk von Verkäufern vertrieben. PM International gibt deren Anzahl nicht bekannt. Verschiedene Presseberichte schätzen sie auf 200.000 bis 250.000. Diese Gemeinschaft versammelt sich um ein Produkt und einen Guru. Auf der Website von PM International wird Rolf Sorg in einem Video als messianischer Anführer vorgestellt. Auf der Bühne spricht er 2018 vor 13.000 Menschen, die sich in einem Saal in Mannheim zum traditionellen World Management Congress versammelt haben, der in jenem Jahr das 25-jährige Jubiläum des Unternehmens feierte. Der Chef hält eine hochtrabende Rede auf Deutsch, die ins Englische übersetzt wird. Im Hintergrund singen Opernchöre. „Diese Idee der Prävention, Menschen dabei zu helfen, gesund zu bleiben und ein glücklicheres Leben zu führen … Das fand ich faszinierend. Diese Faszination ließ mich nicht los, und ich hatte eine klare Vision vor Augen: die Möglichkeit, die wertvollsten Produkte zur Erhaltung und Förderung der Gesundheit auf den Markt zu bringen.“ Rolf Sorg preist das Geschäftsmodell von PM International an, das in der Lage sei, „die nächste Generation finanziell unabhängiger Menschen“ hervorzubringen. Die Vertriebspartner sind dabei die glücklichen Botschafter.
Eine kleine Ironie der Geschichte: Rolf Sorg reichte 2010 Klage gegen Google ein, weil in der Autovervollständigungsfunktion der Suchmaschine die Begriffe „Betrug“ und „Scientology“ automatisch mit dem Vor- und Nachnamen des Unternehmers verknüpft wurden, obwohl dieser beteuert, keine Probleme mit der Justiz zu haben und nicht mit der betreffenden religiösen Bewegung in Verbindung zu stehen. Nach einem dreijährigen Rechtsstreit vor deutschen Gerichten erreichte Rolf Sorg 2013 vor dem Bundesgerichtshof, dass Google bestimmte Wortkombinationen auf Antrag entfernen muss, sofern diese die Rechte der betroffenen Person verletzen.
Die Lorelei – Das Unternehmen, das Produkte im Wert von einer Milliarde Euro verkauft, die als „Premium“ beworben werden (PM soll die Abkürzung dafür sein) präsentiert sich als „familienorientiertes“ Unternehmen mit dem klaren Bestreben, dies durch das an der Spitze stehende Ehepaar zu verkörpern. In der Philosophie von PM International ist die Familie eng mit dem Wunsch verbunden, gesund zu bleiben. Auf der Webseite des Konzerns posiert der fast 60-jährige Chef, fast faltenlos und fast ohne graue Haare, im Sitzen – die Hand auf dem Schreibtisch, der Ehering gut sichtbar. Auf dem Foto steht seine Ehefrau, eine Frau in den Fünfzigern, mit makellosem Lächeln, goldenem Haar und einem Kleid mit dem Aufdruck „Fantastic“, neben ihm. Vicki lehnt sich an die Schulter von „Schnucki“, ein Kosename, den die Amerikanerin in ihren Instagram-Stories verrät. Vor einem Gemälde, das den Globus darstellt, verkörpern Rolf und Vicki Sorg ein unerschütterliches Duo auf Eroberungszug durch die Welt. Auf Facebook posiert Vicki Sorg mit Schulkindern aus Simbabwe und anschließend im Leoparden-Bikini auf einer Yacht. In den sozialen Netzwerken präsentiert sich das Paar abwechselnd als philanthropische Millionäre oder als ganz normale Menschen (oft mit einem Fitline-Getränk in der Hand): im Badezimmer oder, wie am vergangenen Sonntag, auf einer Terrasse an der Mosel, um ein „gebackenes Fësch“ zu genießen.
Die Vertriebspartner dieser Produkte gehören zu diesen Sterblichen. Sie erzielen ihr Einkommen auf zwei Arten. Erstens durch den klassischen Verkauf. Der „Team-Partner“, die erste Stufe in der zwölfstufigen Vertriebshierarchie, kauft eine Kombination von Fitline-Produkten bei PM International mit einem Rabatt von zwanzig Prozent. Das Flaggschiffprodukt (etwa 75 Prozent des Umsatzes), das „Optimal Set“ (30 Portionen Pulver zur Einnahme morgens und abends für die tägliche Versorgung), kostet ihn somit 90,3 Euro. Er verkauft es zum Marktpreis von 114 Euro und erzielt damit einen Gewinn von 23,7 Euro. Wenn er Manager werden möchte, muss er sechs Sets für 513,5 Euro erwerben. Er verkauft diese für 684 Euro und erzielt eine Marge von etwa 30 Prozent, also rund 200 Euro (variiert je nach Mehrwertsteuer). Das Unternehmen betrachtet diese Art von Einkommen als Ergänzung zu einer beruflichen Tätigkeit oder als geeignet für Studierende. In den Räumlichkeiten an der Weinstraße in Schengen stellte Adrien Rincheval, der Marktleiter für Frankreich, Belgien und Luxemburg, das Konzept am Mittwoch als Antwort auf den Kaufkraftverlust vor. „Wir wissen, dass den Franzosen und Belgiern am Monatsende zwei- oder dreihundert Euro fehlen. Wie kann ich diesen Betrag einfach verdienen? Über mein Smartphone, indem ich Produkte empfehle, die ich selbst nutze und mit denen ich zufrieden bin“, erklärt der Verkäufer, der regelmäßig in französischen Fernsehsendungen zu sehen ist. Der Konzern hat sogar ein System (PM Pay) entwickelt, um den Vertriebspartner auf Anfrage sofort zu vergüten.
Um jedoch wirklich das große Geld zu verdienen, sollte man sich ein Netzwerk von „Franchisenehmern“ aufbauen. Dies ist die zweite Einnahmequelle und für die beteiligten Vertriebspartner potenziell die lukrativste. Sie besteht darin, andere Verkäufer zu werben. Der Manager erhält dann einen Prozentsatz des Umsatzes dieser Partner der ersten Ebene, dann der zweiten Ebene usw. Gemäß dem „Marketingplan“ des Unternehmens (acht Seiten, auf denen die Vergütung detailliert beschrieben wird) steigt der Vertriebspartner in höhere Stufen auf, indem er eine bestimmte Anzahl von Punkten sammelt (fünfzig Cent pro verkaufter Einheit). Damit verbunden sind „Tantiemen“ je nach Leistung der Teams … daher ist es von Interesse, die „Schützlinge“ insbesondere über die Business Academy auszubilden. Diese werden vor allem über soziale Netzwerke rekrutiert. So tauchen immer wieder vorformulierte Beiträge auf den Profilen der Fitline-Verkäufer-Community auf. Sie beginnen mit „Warum habe ich mich vor über einem Jahr für eine Zusammenarbeit mit PM International entschieden?“ Es folgt ein Loblied auf das Unternehmen, dann auf die „Premium“-Produkte und schließlich auf die Arbeitsbedingungen der Partner. „Zwischen 15 und 45 Prozent Provision auf ihre Verkäufe. 3 bis 21 Prozent Provision auf das Teamvolumen. Man wird auf allen Ebenen – sowohl in der Tiefe als auch in der Breite – ab der ersten Position vergütet. Bis zu 9.250 Euro an Prämien, die bar ausgezahlt werden und nur abgeholt werden müssen“, schreiben die Verkäufer, von denen viele weiblich sind. Zu den Vorteilen gehören außerdem BMW-Leasingverträge zu wettbewerbsfähigen Preisen sowie Reisen (eine Verkäuferin wirbt auf Facebook für Fitline-Produkte, um vor einer vom Unternehmen geschenkten Reise auf die Seychellen ein paar Kilo abzunehmen). Das ultimative Geschenk, das den „Präsidenten“ vorbehalten ist, der Elite unter den Partnern: ein Wochenende in Saint-Tropez mit einer Feier in der Villa des Ehepaars Sorg in Sainte-Maxime, die das Mittelmeer überragt. Die in den sozialen Netzwerken formatierte Nachricht endet mit einer persönlichen Note: „ Ich bereue es nicht “, „ Die beste Entscheidung meines Lebens “. Aufrichtige Worte ? Die Vertriebspartner haben jedes Interesse daran, andere zum Mitmachen zu bewegen, um ihre Kasse zu füllen.
Die Paten – Star-Verkäufer treten in den Vordergrund: Der Spitzenreiter bei PM International ist Joachim Hederlein. Der Deutsche soll laut der am vergangenen Wochenende veröffentlichten Rangliste der Top-Verdiener im Network-Marketing-Geschäft für 2022 jährlich 6,34 Millionen Euro verdienen. Joachim Hederlein belegt hier zwar nur den fünfzehnten Platz (der Erstplatzierte verdient fast zwanzig Millionen Euro pro Jahr), ist aber für PM International von fast systemischer Bedeutung. Der Held des Direktvertriebs wird im Blog der PM Family gefeiert: „Die Herberleins: Drei Generationen arbeiten zusammen, um einen Familientraum zu verwirklichen“. Ein Wechsel von Joachim Hederlein zu einem anderen Vertriebsnetz würde PM International einen ganzen Teil seiner Einnahmen kosten. Man muss die Perlen verwöhnen, vor allem aber die Chance maximieren, sie zu entdecken, indem man die Rekrutierungen verstärkt. Die Anwerbung neuer Mitarbeiter steht ganz oben auf der Prioritätenliste des Konzerns. Auf seiner Website erscheint unter der Rubrik „Über PM International“ sofort der Slogan „Chance auf mehr Freiheit und Unabhängigkeit“. Es folgt ein bombastischer Werbespot. Er zeigt Familien, die ein tristes und stressiges Leben führen. Aus dem Grau tauchen Licht und die Fitline-Produkte auf. „Erfolg kommt nicht von allein. Er kommt nur, wenn wir an uns selbst glauben. (…) Gestalten Sie Ihre Zukunft mit uns, um Ihre Träume zu verwirklichen “, kommentiert die Off-Stimme. Um sich zu bewerben, muss man den vom „ Sponsor “ bereitgestellten Code eingeben. Damit betritt man die Vertriebsmatrix.
Adrien Rincheval betrachtet eine solche Tätigkeit als Vertriebspartner als eine (seiner Ansicht nach eher positive) „Uberisierung“ der Arbeitswelt mit einer wachsenden Zahl selbstständiger Unternehmer. So zahlt PM International aus buchhalterischer Sicht weniger als fünfzig Millionen Euro an Personalkosten, was knapp sechs Prozent des Umsatzes entspricht. Der Konzern beschäftigt weltweit 843 Mitarbeiter und somit etwa hundert in Luxemburg. Die Arbeitsbedingungen und das Management werden auf den Plattformen Glassdoor und Indeed vor Ort heftig kritisiert. Ehemalige Mitarbeiter bestätigen: Die Geschäftsleitung ist insbesondere sehr streng, was die Arbeitszeiten angeht, und verbietet Homeoffice. „Sie hat die Kaffeemaschinen entfernen lassen, um die Pausen einzuschränken“, verrät eine ehemalige Mitarbeiterin dem „Land“. Doch noch stärker kritisiert wird die mangelnde Kohärenz im Management, trotz der reichlich vorhandenen Mittel, die mit dem Erfolg des Unternehmens einhergehen. Über 200 Millionen Euro Gewinn im Jahr 2021! Adrien Rincheval antwortet stoisch, dass Menschen, die ein Unternehmen verlassen, oft verbittert sind. Übrigens wächst PM International im Großherzogtum weiter. Die 2015 an der Mosel eingerichteten Büros sind voll belegt. Ebenso wie jene, die über die nahegelegenen Immobilieninvestitionen von Rolf Sorg verteilt sind. Der Konzern hat das Weinberggrundstück gegenüber dem Hauptsitz aufgekauft, um die Rebstöcke zu roden und dort am Hang ein neues Gebäude zu errichten, das sich derzeit im Bau befindet. In der Bilanz 2021 erscheinen die an die Verkäufer gezahlten Provisionen unter der Rubrik „Raw materials, consumables and other external expenses“. Sie belaufen sich auf 325 Millionen Euro. Die Ausgaben für Rohstoffe betragen 128 Millionen.
Koreanischer Trend: Aus kommerzieller Sicht sind die größten Märkte von PM International Korea (247 Millionen Euro), Deutschland (183) und Hongkong (175). Adrien Rincheval erläutert die erstaunliche Marktdurchdringung in diesen (relativ) kleinen asiatischen Volkswirtschaften. Zwei Euro pro Einwohner der ehemaligen britischen Kolonie werden monatlich für den Kauf eines Fitline-Produkts ausgegeben. Er verweist auf vielversprechende Ergebnisse in kleinen europäischen Märkten. „Sehr schnell ein Euro pro Einwohner in Island nach der Markteinführung vor Ort“, erklärt er. In Luxemburg liegt der Umsatz bei rund 200.000 Euro pro Monat. „Nicht schlecht für ein Land mit 650.000 Einwohnern“, lobt der Manager. Der Unternehmergeist des Gründervaters wird hier bereits anerkannt. Rolf Sorg wurde 2016 unter die sechs Finalisten des renommierten Wettbewerbs „Unternehmer des Jahres“ von EY nominiert (koordiniert von dessen Partner Yves Even, der übrigens auch den Jahresabschluss von PM International prüft).
Auf dem kleinen Tisch in der Eingangshalle, wo die Besucher des Unternehmens in Schengen warten, liegen zwei Bücher. Eines davon wurde vom Unternehmen anlässlich seines 25-jährigen Jubiläums herausgegeben. Auf dem Einband formt Rolf Sorg mit Daumen und Zeigefinger ein „L“ – das Erkennungszeichen der Fitline-Community (in den sozialen Netzwerken wimmelt es von Fotos, auf denen Vertriebspartner diese Geste machen). Er trägt einen schwarzen dreiteiligen Anzug mit gestreifter Krawatte und wiegt die Hüften, als wolle er den Titel im oberen linken Viertel des Covers ausweichen: „If I can do it, you can do it!“. Der Untertitel dieses Buches lautet: „The unstoppable creator of PM-International success“. Die andere Veröffentlichung wurde bei Forbes Middle East vermarktet. Das Gesicht des Direktvertriebsunternehmers erscheint auf dem Titelblatt neben anderen Persönlichkeiten des luxemburgischen politischen und wirtschaftlichen Lebens in diesem „Promotional Country Report“, der im Januar 2022 am Rande der Weltausstellung in Dubai und einer Wirtschaftsdelegation vor Ort veröffentlicht wurde. Der Chef von PM International wirbt international für den Erfolg seines Unternehmens, insbesondere in Korea, wo der Konzern eine Partnerschaft mit dem Paralympischen Komitee geschlossen hat. „Die Athleten, die unsere Produkte verwenden, haben bei den Para Games 2020 in Tokio vier Goldmedaillen sowie 15 Silber- und 12 Bronzemedaillen gewonnen“, betont Rolf Sorg. Er begrüßt zudem die Integration seines Unternehmens in Luxemburg, dessen Staatsangehörigkeit er übrigens selbst erworben hat. „Wir betreiben gemeinsame Labore mit der Regierung“, erklärt Rolf Sorg in der Broschüre.
PM International arbeitet seit 2016 mit dem List (Luxembourg Institute of Science and Technology) zusammen. Der Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln und Kosmetikprodukten kooperiert mit dem in Belvaux ansässigen öffentlichen Forschungszentrum, um Traubentrester aus der Mosel zu verwerten. Die Trockenrückstände aus der Pressung der Traubenkerne enthalten bioaktive organische Moleküle wie Polyphenole. Diese besitzen (unter anderem) antioxidative Eigenschaften, die in Nahrungsergänzungsmitteln genutzt werden können. „Dahinter steht die Idee, eine zirkuläre Bioökonomie zu entwickeln“, berichtet Lucien Hoffmann, Leiter der Abteilung Umwelt am List. Im Rahmen einer 2017 unterzeichneten und im vergangenen Jahr verlängerten Fünfjahresvereinbarung arbeiten die Forscher des List gemeinsam mit denen von PM International an der Verkapselung bioaktiver Inhaltsstoffe, „um diese bioaktiven Produkte besser verfügbar zu machen“, erklärt Professor Hoffmann. Diese Projekte werden im Rahmen des RDI-Gesetzes über Forschung und Innovation öffentlich gefördert oder vom Nationalen Forschungsfonds kofinanziert, aber PM International bezahlt auch für verschiedene vom List erbrachte Leistungen. Wie AirLiquide, Blue Horizon (Raumfahrt), Gradel (Werkstoffe) oder Circuit Foil (Bauwesen) mietet auch PM International Büros und Labore im Institut in Belvaux. Das Unternehmen finanziert zudem den List Bio-Innovation Award, einen Preis, der für eine wissenschaftliche Arbeit vergeben wird, die für PM International von Interesse ist. Das Forschungszentrum organisiert die Ausschreibung und die Auswahl der Kandidaten. Der jüngste Preisträger ist ein Professor der Universität Nebraska-Lincoln, der sich mit der Bioverfügbarkeit von Curcumin befasst hat.
Das in Schengen ansässige Unternehmen beschäftigt laut seiner Website sechzehn Forscher in Luxemburg. Sie soll zudem mehr als 70 Patente nutzen und könnte in diesem Zusammenhang vom Gesetz über geistiges Eigentum aus dem Jahr 2018 profitieren, das eine Steuerbefreiung von bis zu 80 Prozent der Einnahmen aus dem Verkauf von Produkten im Zusammenhang mit der genannten Forschung vorsieht. Nutzt sie diesen Vorteil ? Auf Nachfrage konnte die Kommunikationsabteilung von PM International keine Antwort geben. Auch über den Produktionsstandort gibt es keine Informationen … dieser soll sich in Deutschland befinden, wie uns am Mittwoch mitgeteilt wurde, „in der Nähe von Speyer“, wo das Unternehmen seinen ursprünglichen Sitz hat. Das spielt keine Rolle. Der List hat keinen Einfluss auf die von PM International entwickelten und verkauften Produkte, auch wenn das Ergebnis der vorgelagerten Zusammenarbeit darin enthalten ist. Im Jahr 2017 hat ein norwegisches Medium (TV2 in seiner Sendung „Health Check“) durch die Hinzuziehung von Experten Zweifel an der Zusammensetzung und Wirksamkeit der Pulver aufkommen lassen. Das Unternehmen hat die Vorwürfe vor norwegischen Gerichten nachdrücklich bestritten, ohne jemals Recht zu bekommen. Im Dezember 2019 zitierte die norwegische Website DN einen Anwalt von PM, der den Willen des Konzerns bekundete, den Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte in Straßburg anzurufen.
PM International expandiert vom Großherzogtum aus international und wird dabei von der Regierung unterstützt. Das Unternehmen wurde insbesondere von Luxinnovation begleitet. Es betreibt sogar vor Ort eine Geschäftstätigkeit. Die Art des Geschäftsmodells wirft jedoch angesichts des Gesetzes vom 30. Juli 2002 über bestimmte Geschäftspraktiken Fragen auf. Dieses verbietet den Kettenverkauf, definiert als „ jedes Verfahren, das darin besteht, ein Netzwerk von Verkäufern – ob gewerblich tätig oder nicht – aufzubauen, von denen jeder hofft, einen Vorteil zu ziehen, der eher aus der Erweiterung dieses Netzwerks als aus dem Verkauf von Waren oder Dienstleistungen an den Verbraucher resultiert “. Auf die Bitte hin, die staatliche Unterstützung, insbesondere durch Luxinnovation, zu kommentieren, geht das Wirtschaftsministerium (das für die Erteilung von Niederlassungsgenehmigungen zuständig ist) am Thema vorbei. Es sei nicht Aufgabe des Ministeriums, „ Stellung zu einem Investor oder einem Unternehmen zu beziehen, das sich für eine Niederlassung in Luxemburg entschieden hat “.
