Die Seife der Sparsamkeit

Die Kaufkraft ist ein ständiges Anliegen der Einwohner der EU-Länder, vor allem in Zeiten der Inflation. Sie spielt regelmäßig eine Rolle im Wahlkampf, wobei die politischen Parteien mit Versprechungen darüber wetteifern, wie sie erhalten oder gesteigert werden kann. Vor fünfzehn Jahren präsentierte sich Nicolas Sarkozy in Frankreich als „ der Präsident der Kaufkraft “. Die Definition dieses Begriffs ist ebenso einfach wie seine Messung kompliziert, was Raum für unterschiedliche Interpretationen lässt. Für Ökonomen „entspricht die Kaufkraft dem Umfang an Gütern und Dienstleistungen, die mit einem bestimmten Einkommen erworben werden können“.

In diesem Zusammenhang ist eine ausschließlich auf dem Einkommen basierende Kennzahl wie das Pro-Kopf-BIP oder der Durchschnittslohn nicht geeignet. Vielmehr muss man die Ausgaben betrachten. Genau das tut Eurostat bei seinen internationalen Vergleichen, indem es den tatsächlichen individuellen Konsum (AIC, engl. „actual individual consumption“) heranzieht. Dieser wird in Kaufkraftstandards (KKS) ausgedrückt, einer Art künstlicher Währung, die Preis- und Wechselkursunterschiede zwischen den Ländern ausgleicht. Mit einer Einheit lässt sich in allen Ländern die gleiche Menge an Gütern und Dienstleistungen erwerben.

Im Jahr 2022 gab ein Europäer durchschnittlich 23.200 SPA aus. In Luxemburg war die Kaufkraft am höchsten: Mit 32.100 SPA pro Einwohner lag das Konsumniveau im Großherzogtum um 38 Prozent über dem EU-Durchschnitt. Die Top 5 wurden anschließend von Österreich (27.500 SPA), Deutschland (27.400 SPA), die Niederlande (26.900 SPA) und Belgien (26.700 SPA). Am anderen Ende der Skala verfügten die Einwohner der mittel- und osteuropäischen Länder über eine deutlich geringere Kaufkraft: 16.100 SPA in Bulgarien oder 16.400 SPA in Ungarn. Die Studie zeigte einen deutlichen Anstieg der Kaufkraft seit 2010: durchschnittlich 35 Prozent, wobei die Zahlen oft noch höher lagen (Verdopplung in Bulgarien).

Die Messung der Kaufkraft anhand der Kaufkraftparität (KKP) ist zwar interessant, aber zu abstrakt und für die breite Öffentlichkeit wenig „anschaulich“. Ökonomen, Politiker und Medien ziehen es vor, eine andere, viel einfachere Methode zu verwenden. Diese Methode erhebt nicht den Anspruch, die Kaufkraft zu einem bestimmten Zeitpunkt t zu messen, sondern ihre Entwicklung – was für die Verbraucher letztendlich entscheidend ist. Sie besteht darin, die Entwicklung des Einkommens (in der Regel des durchschnittlichen Monatslohns) mit der des Verbraucherpreisindex (VPI) zu vergleichen.

In ihrer Ausgabe vom 10. Mai widmete die Tageszeitung „Les Échos“ diesem Thema eine ganze Seite und berichtete, dass in Frankreich „die Löhne nun schneller steigen als die Inflation“, was zur Folge habe, dass „die Haushalte endlich wieder an Kaufkraft gewinnen dürften“. Eine erfreuliche Nachricht, wenn man bedenkt, dass seit Anfang 2021 der vierteljährlich gemessene Preisanstieg stets über dem Anstieg des monatlichen Grundlohns gelegen hatte. Dies war der erste Rückgang der Kaufkraft seit 2011. Der gleiche Trend ist in den EU-Ländern zu beobachten, für die Daten vorliegen.

Diese praktische Messgröße weist jedoch Nachteile auf, die insbesondere auf die Art und Weise zurückzuführen sind, wie die beiden Schlüsselindikatoren berechnet werden. In Frankreich beispielsweise entspricht das „monatliche Grundgehalt“ dem Bruttogehalt vor Abzug der Sozialbeiträge und vor Auszahlung der Sozialleistungen. Er umfasst weder Prämien noch Überstunden. Zudem handelt es sich um einen Durchschnittswert, und in der Praxis wird er nur von einer Minderheit der Beschäftigten als relevant empfunden, während sich die anderen mit diesem Betrag nicht identifizieren können.

Die Verbraucherpreisindizes (VPI) werden auf der Grundlage eines durchschnittlichen Waren- und Dienstleistungskorbs berechnet, dessen Zusammensetzung und Gewichtung* einem Durchschnittsverbraucher entsprechen, mit dem man sich oft nur schwer identifizieren kann. Die Folge ist, dass – ähnlich wie bei den Temperaturen – das „Gefühl“ der Verbraucher weit von der offiziellen Statistik entfernt sein kann, was sie skeptisch gegenüber Ankündigungen einer steigenden Kaufkraft macht. Für Éric Hayer vom französischen Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) „sollte es im Idealfall für jeden Haushaltstyp einen spezifischen Warenkorb geben“. Darüber hinaus laut Ökonomen lässt sich die Entwicklung der Kaufkraft nur über einen Zeitraum von mehr als einem Jahr oder sogar noch länger angemessen beurteilen, was nicht mit der kurzfristigen Agenda der Politiker vereinbar ist und erklärt, warum Kampagnen, die sich auf die Sicherung der Kaufkraft konzentrieren, in der Regel zum Scheitern verurteilt sind. Selbst wenn ein Anstieg der Kaufkraft tatsächlich vorliegt, nimmt ihn niemand wahr.

Betrachtet man einen längeren Zeitraum (mindestens zehn Jahre), so ist die sicherste Methode zur Messung der Kaufkraftentwicklung die Verwendung des Konzepts der Realpreise, das vom französischen Ökonomen Jean Fourastié (1907–1990) entwickelt wurde. Dabei wird der Preis einer Ware oder Dienstleistung durch die Anzahl der Arbeitsstunden ausgedrückt, die zu ihrem Erwerb erforderlich sind. In seinem 1949 erschienenen Werk „Le grand espoir du XXe siècle“ war Fourastié der Ansicht, dass der technische Fortschritt einen starken Produktivitätsanstieg bewirken würde, der sowohl eine Erhöhung der Löhne als auch eine Senkung der Selbstkosten und damit der Verkaufspreise ermöglichen würde, wodurch die Arbeitnehmer mehr Produkte kaufen könnten, was wiederum ein Wachstum ihrer Kaufkraft bedeuten würde. Seine Prognose hat sich über alle Erwartungen hinaus erfüllt, insbesondere bei Industriegütern.

In einem Interview mit dem „Wort“ am 27. April erinnerte Charles Pletsch, Vizepräsident von Spuerkeess, daran, dass ein ungelernter Arbeiter vor sechzig Jahren 500 Arbeitsstunden aufbringen musste, um sich eine Waschmaschine leisten zu können. Heute benötigt er dafür kaum noch 55 Arbeitsstunden – und das für ein Gerät von weitaus besserer Qualität. Der reale Preis einer Waschmaschine hat sich praktisch um das Zehnfache verringert. Die Folge davon ist ein starker Anstieg der Haushaltsausstattung. Laut Jean Fourastié würden jedoch Produkte, die vom technischen Fortschritt kaum betroffen sind (was vor allem auf Dienstleistungen zutrifft), einen geringeren Rückgang ihrer realen Preise verzeichnen oder gar keinen Rückgang, was durch die Statistiken bestätigt wurde.

Zudem unterliegen Produkte, deren Nominalpreis nicht direkt an die Gestehungskosten gekoppelt ist – da er in erster Linie vom Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage (Immobilien) oder von staatlichen Eingriffen (Kraftstoffe, Briefmarken), unterliegen nicht diesem „eisernen Gesetz“ des tendenziellen Rückgangs der Realpreise. In Paris musste ein Arbeitnehmer, der 1973 den Mindestlohn verdiente, 493 Stunden arbeiten, um einen Quadratmeter Wohnraum zu erwerben. Fünfzig Jahre später, im Jahr 2023, hätte er für dieselbe Transaktion 876 Stunden (also 78 Prozent mehr) arbeiten müssen. Auch wenn die Immobilienpreise in der französischen Hauptstadt außergewöhnlich hoch sind, lässt sich ein identischer Trend in allen europäischen Großstädten beobachten.

Es bleibt abzuwarten, ob die Verbraucher diese Entwicklungen zu schätzen wissen. Wenn der Nominalpreis einer Ware sinkt – was bei Elektronik- und IT-Geräten seit den 90er Jahren der Fall ist –, wird dies den Käufern zwangsläufig bewusst. Steigt der Nominalpreis jedoch in Zeiten der Inflation, ist der Rückgang des Realpreises schwerer zu erkennen, zumal man dabei den langfristigen Trend berücksichtigen muss. Nehmen wir ein Beispiel mit einem bekannten Auto. Bei seiner Markteinführung im Jahr 1961 kostete der Renault 4 (auch „4L“ genannt) in der Mittelklasse-Ausführung 5.000 französische Francs. Das entsprach damals 2.965 Stunden des französischen Mindestlohns. Im Jahr 1975 war er mit wenigen Änderungen immer noch auf dem Markt und kostete 15.000 Francs, also dreimal so viel. Doch zu diesem Zeitpunkt waren nur noch 1.973 Stunden nötig, um ihn zu erwerben. Sein realer Preis war also um 33,5 Prozent gesunken, doch laut einer damals durchgeführten Umfrage waren sich die Franzosen überhaupt nicht bewusst, dass der „tatsächliche Preis“ des Autos gesunken war.

Die Entwicklung der Realpreise ist der beste Indikator für die Entwicklung der Kaufkraft (an der Wirtschaftsfakultät von Toulouse, an der der Nobelpreisträger Jean Tirole lehrt, gibt es eine sehr umfangreiche Datenbank, deren Daten teilweise bis ins Jahr 1875 zurückreichen), doch die Methode hat den Nachteil, dass sie nicht umfassend ist: Die Analyse kann nur auf der Ebene einzelner Güter erfolgen. Es gibt keinen Index zur Entwicklung der Realpreise, der auf einem „durchschnittlichen Warenkorb“ basiert, da dessen Erstellung schwierig wäre.

PPP und PPA

Wer sich für internationale Vergleiche des Lebensstandards interessiert, kennt die Abkürzung PPP (Purchasing Power Parities), auf Französisch PPA (parités de pouvoir d’achat). Innerhalb der Eurozone sind Vergleiche des BIP pro Kopf in laufenden oder konstanten Euro angesichts der von Land zu Land sehr unterschiedlichen Preisniveaus kaum aussagekräftig. Will man Vergleiche mit anderen Ländern wie den USA, Japan oder der Schweiz anstellen, muss man zudem die ständigen Wechselkursschwankungen berücksichtigen. Zu diesem Zweck berechnet die OECD in der Regel jährlich (die letzte Veröffentlichung erfolgte Anfang April) Kaufkraftparitäten auf der Grundlage der Preise eines gemeinsamen und umfassenden Warenkorbs aus Gütern und Dienstleistungen. Die Kaufkraftparitäten dienen ausschließlich internationalen Vergleichen. Die Berechnungen können die in laufenden Währungen festgelegte Rangfolge erheblich verändern, da beispielsweise das Pro-Kopf-BIP, ausgedrückt in KKP, je nach Land höher oder niedriger sein kann als das Pro-Kopf-BIP in laufenden Euro. So lag beispielsweise in Luxemburg im Jahr 2022 laut Weltbank das Pro-Kopf-BIP bei 118.706 Euro in laufenden Währungen und bei 139.085 Euro in KKP, was einem Anstieg von 17 Prozent entspricht. In der Schweiz wäre es umgekehrt.