Es handelt sich um eine einzigartige Anlage, deren Grundstein am Montag in der Nähe von Pau im Südwesten Frankreichs auf einem ehemaligen Gasstandort von TotalEnergies gelegt wurde. Sobald sie Ende 2026 den Betrieb aufnimmt, wird sie tatsächlich „die weltweit erste Anlage zur Wiederaufbereitung und Trennung von schweren Seltenen Erden außerhalb Chinas“ sein. Unter der Leitung des Start-ups Caremag wird der Bau mit Kosten in Höhe von 216 Millionen zu etwa 50:50 von der Jogmec – einer 2004 gegründeten japanischen staatlichen Einrichtung, die den Zugang Japans zu lebenswichtigen Rohstoffen sichern soll – und vom französischen Staat finanziert. Die beiden Hauptkunden werden der japanische Energiekonzern Iwatani (für seine Windkraftanlagen) und der Automobilhersteller Stellantis (für seine Elektromotoren) sein. Die Anlage wird letztendlich fünfmal so groß sein wie ursprünglich geplant, da sie, die ursprünglich für das Recycling von 1.000 Tonnen Magneten pro Jahr vorgesehen war, letztendlich die doppelte Menge verarbeiten wird. Außerdem wird sie 5.000 Tonnen Erzkonzentrate aufbereiten. Die Jahresproduktion wird 800 Tonnen leichte Seltene Erden und 600 Tonnen schwere Seltene Erden betragen, „was etwa 15 Prozent der aktuellen weltweiten Produktion entspricht“, was das Unternehmen zum unangefochtenen Marktführer bei der Herstellung dieser für die Energiewende wertvollen Materialien machen wird.
Ein Projekt, das im Einklang mit der Strategie der EU steht, ihre fast vollständige Abhängigkeit von China im Bereich der „Seltenen Erden“ zu verringern, diese Metalle, die für die Herstellung von Hightech-Komponenten in Autos, Computern und Smartphones, aber auch in Windkraftanlagen, Robotern und einer Vielzahl anderer Geräte unverzichtbar sind. Die Nachfrage danach wird in den kommenden Jahren voraussichtlich explosionsartig ansteigen.
Der Begriff ist irreführend, wie der Fall in der Ukraine gezeigt hat. Aus wissenschaftlicher Sicht bilden die Seltenen Erden eine spezifische Gruppe von 17 metallischen Elementen mit außergewöhnlichen optischen, magnetischen oder chemischen Eigenschaften. Im allgemeinen Sprachgebrauch werden ihnen etwa dreißig „strategische Metalle“ (deren Liste nicht genau festgelegt ist) wie Lithium, Kobalt, Gallium, Nickel oder Wolfram hinzu, die als unverzichtbar für die Energieversorgung, die Industrie oder die Verteidigung gelten. China kontrolliert seit langem deren Produktion und deckt mehr als 70 Prozent der weltweiten Förderung ab, noch vor den Vereinigten Staaten, Myanmar und Australien. „ Der Nahe Osten hat sein Öl, China hat seine Seltenen Erden “, erklärte in den 1980er Jahren sein oberster Führer Deng Xiaoping. Das Land nimmt zudem eine führende Position bei der Raffination und Verarbeitung dieser Mineralien ein und verfügt über etwa 37 Prozent der Reserven, gefolgt von Vietnam (zwanzig Prozent), Russland und Brasilien (jeweils etwa fünfzehn Prozent), wodurch der Rest der Welt in eine ausgeprägte Abhängigkeit gerät.
In den Jahren 2023 und 2024 haben die chinesischen Exportbeschränkungen für Gallium und Germanium gezeigt, dass Peking in der Lage ist, seine Ressourcen als strategisches Druckmittel in den Handelsbeziehungen mit den USA und der EU einzusetzen. Angesichts dieses Risikos engagiert sich die EU seit über zehn Jahren, unter anderem mit dem Projekt EuRARE (2013–2018), dessen Hauptziel darin bestand, die Grundlagen für eine nachhaltige und wirtschaftlich tragfähige europäische Seltenerdindustrie zu schaffen. Im Jahr 2020 hat die Europäische Kommission einen „Aktionsplan für kritische Rohstoffe“ (34 wurden identifiziert) auf den Weg gebracht, der darauf abzielt, die Abhängigkeit zu verringern und die Versorgung zu sichern.
Zu den zehn konkreten mittel- und langfristigen Verpflichtungen, die zu diesem Zweck eingegangen wurden, gehört die Gründung einer Europäischen Rohstoffallianz. Diese wurde bereits 2020 ins Leben gerufen, vereint die Industrieunternehmen des Sektors und identifiziert Projekte zur Gewinnung und zum Recycling von Seltenen Erden in Europa. Im Anschluss an diesen Aktionsplan verabschiedete der Europäische Rat im April 2024 den Critical Raw Material Act (CRMA), der die Strategie der EU zu diesen kritischen Rohstoffen konkretisiert und ehrgeizige Ziele für 2030 vorsieht: zehn Prozent des Verbrauchs aus dem eigenen Untergrund zu gewinnen, vierzig Prozent zu veredeln und 25 Prozent zu recyceln, wobei in allen drei Fällen von einem sehr niedrigen oder gar null Niveau ausgegangen wird.
Das Förderziel könnte in den kommenden Jahren erreicht und sogar übertroffen werden. Im Département Allier, mitten in Frankreich, wird Anfang 2028 eines der größten Bergbauprojekte der EU anlaufen: Mit einem geschätzten Investitionsvolumen von einer Milliarde Euro wird es bis 2050 jährlich die Förderung von 34.000 Tonnen Lithiumhydroxid ermöglichen – genug, um 700.000 Batterien zu versorgen. Vielversprechende Erkundungen fanden bereits im Süden der Bretagne, im Norden Korsikas und in allen Gebirgsmassiven statt. Das Land profitiert zudem von den Ressourcen seiner Überseegebiete (Französisch-Guayana oder Neukaledonien, das allein ein Viertel der weltweiten Nickelreserven ausmacht), ähnlich wie Dänemark von denen Grönlands – doch vielleicht nicht mehr lange. Anderswo in Europa wurde im Januar 2023 in Kiruna im Norden Schwedens das größte bekannte Vorkommen an Seltenen Erden entdeckt. Mit einem Vorkommen von etwa einer Million Tonnen wird es wesentlich zur Unabhängigkeit der EU beitragen.
Was das Recycling betrifft, könnten trotz der damit verbundenen Kosten und der langen Umsetzungsdauer Initiativen, die mit der von Caremag in den Pyrenäen vergleichbar sind, auch in anderen EU-Ländern entstehen, da der „Rohstoff“ verfügbar ist. Das Ziel, die Raffination auszubauen, wird schwieriger zu erreichen sein, da hierfür der Bau neuer Anlagen erforderlich ist. Davon gibt es in Europa noch wenige; die größte befindet sich in Estland: Sie produziert jährlich etwa 3.000 Tonnen Seltenerdoxide, was zwei Prozent der weltweiten Produktion entspricht. Da es sich um einen sehr kapitalintensiven Sektor handelt, ist der Investitionsbedarf hoch. Eine umfangreiche staatliche Förderung, die bis zu vierzig oder sogar fünfzig Prozent der Anlagenkosten abdecken könnte, muss in Betracht gezogen werden. Es ist jedoch weiterhin möglich, bestehende Standorte, die stillgelegt wurden, wieder in Betrieb zu nehmen: So nimmt der belgische Konzern Solvay seit 2022 sein Know-how und seine Maschinen in seinem Werk in La Rochelle wieder in Betrieb, um „getrennte Seltenerdoxide für Permanentmagnete in großem Maßstab zu produzieren“. Die geplante Investition, die 100 Millionen Euro übersteigen könnte, wird von der französischen Regierung und der EU gefördert.
Um ihre Ziele in den Bereichen Gewinnung, Raffination und Recycling zu erreichen, hat die EU festgelegt, dass kein Mitgliedstaat bei seinen Einfuhren von Seltenen Erden zu mehr als 65 Prozent von einem Drittland abhängig sein darf. Dieser Wunsch führte rasch zur Suche nach einer Diversifizierung der Bezugsquellen aus „ sicheren “ Ländern, was derzeit Russland, die Ukraine und sogar die Vereinigten Staaten ausschließt. Dagegen wurden Abkommen mit Kanada und Australien unterzeichnet. Die beste Partnerschaft könnte jedoch mit Norwegen geschlossen werden, wo im Juni 2024 im Südosten des Landes ein Vorkommen von 8,8 Millionen Tonnen Seltenen Erden entdeckt wurde. Für die erste Produktionsphase sind dort bis 2030 Investitionen in Höhe von rund 870 Millionen Euro erforderlich.
Trotz der Bemühungen der EU gibt es mehrere Hindernisse, die die Umsetzung einer kohärenten und wirksamen Strategie bremsen. Das größte Hindernis ist die Heterogenität der Mitgliedstaaten hinsichtlich ihres Bedarfs an Seltenen Erden. Einige Länder, wie beispielsweise Deutschland, engagieren sich stark für die Entwicklung grüner Technologien und sind besonders an einem gesicherten Zugang zu Seltenen Erden interessiert, um ihre Industrie im Bereich der erneuerbaren Energien zu versorgen. Andere, insbesondere in Süd- und Osteuropa, scheinen weniger motiviert zu sein, die vom CRMA festgelegten Ziele zu erreichen.
Andererseits – und das ist ein Paradoxon – sind Seltene Erden zwar aufgrund ihrer Rolle bei der Erzeugung erneuerbarer Energien für die Energiewende nützlich, doch kann ihr Abbau auch erhebliche Umweltschäden verursachen, insbesondere aufgrund der dabei entstehenden Umweltverschmutzung und der Folgen für die Artenvielfalt. So fallen beim Abbau beispielsweise pro Tonne produzierter Seltenerdoxide 1.300 bis 1.600 m³ Abraum an. Dieser kann Böden und Grundwasser verunreinigen, zumal ein Teil davon radioaktiv sein kann. Bei der Raffination werden giftige Chemikalien und Säuren eingesetzt, die die gleiche Wirkung haben. Auch die Luft wird verschmutzt, was Risiken für die menschliche Gesundheit mit sich bringt.
Der Bergbau zerstört die natürliche Vegetation und landwirtschaftliche Flächen, beeinträchtigt aber auch die Meeresumwelt (intensive Sandgewinnung, Ausbeutung des Meeresbodens). Die Gewinnung von Seltenen Erden ist nicht nur sehr energieintensiv, sondern auch sehr wasserintensiv – ein zentrales Problem in Zeiten des Klimawandels, in denen Dürreperioden immer häufiger auftreten. Aus diesem Grund lehnen die Menschen, obwohl sie sich der Notwendigkeit bewusst sind, die Abhängigkeit von Seltenen Erden zu verringern, deren Abbau in ihrer Region ab. Das ist das berühmte „Nimby“-Syndrom. Tatsächlich mobilisieren sich in allen betroffenen Regionen die Gegner gegen die Bergbauprojekte. Die Behörden tun sich schwer, mit diesen Vorbehalten umzugehen. Sie versprechen einen umweltfreundlicheren Abbau von Seltenen Erden, wobei beispielsweise bei Lithium die CO₂-Emissionen im Vergleich zum weltweiten Durchschnitt um bis zu 70 Prozent gesenkt werden könnten. Sie verweisen zudem auf den durch die Vorschriften gewährleisteten Schutz, insbesondere die Richtlinie vom Mai 2018 über Bergbauabfälle und die Verordnung vom Mai 2023 zur Entwaldung, die „Sanierungspläne“ und Wiederherstellungsmaßnahmen vorsehen.
