Im Wirtschaftskrieg (im merkantilistischen Sinne), den die Vereinigten Staaten seit mehreren Jahren gegen China und nun auch gegen Europa führen, verfügen sie über einen Trumpf, der eher selten erwähnt wird: ihre Bevölkerungsentwicklung. Bis zum Jahr 2050 dürfte ihre Bevölkerung nämlich um zwölf Prozent wachsen, während die Europas um mindestens 5,5 Prozent und die Chinas um sieben Prozent zurückgehen wird. Die EU-Länder verzeichnen bereits einen deutlichen Bevölkerungsrückgang. Das natürliche Bevölkerungswachstum liegt bei minus 2,6 Promille, was – um einen düsteren Ausdruck aus den 1930er Jahren zu verwenden – bedeutet, dass dort mittlerweile „mehr Särge als Wiegen hergestellt werden“. Diese Situation reicht bis in die frühen 2000er Jahre zurück, doch betrachtet man Europa diesmal in seiner Gesamtheit, so zeigt sich ein sehr uneinheitliches Bild je nach Großregion und Land. Süd- und Osteuropa sind am stärksten betroffen, mit einem geschätzten Bevölkerungsrückgang von 10,5 Prozent bis zum Jahr 2050. Demgegenüber wird der Rückgang in Westeuropa mit einem Minus von einem Prozent begrenzt bleiben. Die Bevölkerung Nordeuropas wird um 5,6 Prozent wachsen.
Die Geburtenrate ist ein wichtiger demografischer Indikator, der es ermöglicht, die zukünftige Bevölkerungsentwicklung vorherzusagen. Ein natürlicher Bevölkerungsersatz ist gewährleistet, wenn die Geburtenrate 2,1 Kinder pro Frau erreicht (unter Berücksichtigung der Säuglingssterblichkeit). Liegt der Index unter 2,1, ist langfristig ein Rückgang unvermeidlich. Genau in dieser Situation befinden sich jedoch seit Jahren mehrere europäische Länder, und die Lage verschärft sich weiter. Der europäische Durchschnitt von 1,5 Kindern pro Frau wird durch Südeuropa nach unten gezogen (1,2 in Italien und Spanien), doch Westeuropa und Nordeuropa stehen kaum besser da (1,6). Luxemburg weist magere 1,4 auf. Der Rückgang der Fertilitäts- und Geburtenrate führt zu einer Überalterung der Bevölkerung. Bereits heute übersteigt in Europa der Anteil der Senioren über 65 Jahren den der Jugendlichen unter 25 Jahren: 16 Prozent gegenüber durchschnittlich 20 Prozent.
Am anderen Ende der Welt befindet sich China in einer vergleichbaren Situation. Am 17. Januar 2025 gab das Nationale Statistikamt bekannt, dass die Bevölkerung bereits das dritte Jahr in Folge zurückgegangen ist. Ende 2024 zählte das Land 1,408 Milliarden Einwohner, das sind zwei Millionen weniger als im Vorjahr. Die Situation dürfte sich in den kommenden Jahrzehnten weiter verschlechtern. China würde im Jahr 2050 nur noch 1,3 Milliarden Einwohner zählen, und laut dem „World Population Prospect“-Bericht der UNO würde die Einwohnerzahl bis zum Jahr 2100 sogar auf 700 Millionen sinken. Die niedrige Geburtenrate (6,3 pro Tausend im Jahr 2024, der niedrigste Stand seit 1949) lässt sich durch eine sehr niedrige Fertilität erklären: Im Jahr 2023 lag der Index bei nur 1,2 Kindern pro Frau und in Hongkong nicht über 0,8! Im Vergleich zu Europa oder den Vereinigten Staaten ist die Bevölkerung jedoch nach wie vor relativ jung. Der Anteil der unter 25-Jährigen (17 Prozent) ist vergleichbar, der der Senioren hingegen sehr gering: 14 Prozent gegenüber 22 Prozent in West- und Südeuropa.
Angesichts des ausgeprägten Bevölkerungsrückgangs in Europa und China befinden sich die Vereinigten Staaten in einer relativ günstigen Lage. Das natürliche Bevölkerungswachstum ist dort positiv, was auf eine höhere Geburtenrate als in Europa (elf Promille) und vor allem auf eine niedrigere Sterblichkeitsrate (neun Promille) zurückzuführen ist. Die US-Bevölkerung weist in der Tat eine jüngere Struktur auf als in Europa, mit einem proportional höheren Anteil an unter 25-Jährigen (18 Prozent) und einem geringeren Anteil an Senioren über 65 Jahren (17 Prozent). Doch die demografische Lage ist weniger rosig, als es den Anschein hat: Die Gesamtfruchtbarkeitsrate liegt nur noch bei 1,65. Seit 2007 liegt sie durchgehend unter der Reproduktionsrate. Allerdings wird dieser Durchschnitt durch die Bevölkerung hispanischer Herkunft (fast zwanzig Prozent der Gesamtbevölkerung) gestützt, die eine Geburtenrate von zwei aufweist, gegenüber 1,57 bei der „weißen Bevölkerung“ (etwas weniger als sechzig Prozent). Im Jahr 2023 verzeichneten die Vereinigten Staaten 3,6 Millionen Geburten, die niedrigste Zahl seit 1979.
Infolgedessen könnte der natürliche Bevölkerungszuwachs innerhalb von zehn Jahren negativ werden, und der bis 2050 prognostizierte Anstieg der US-Bevölkerung dürfte zu einem großen Teil auf die Wanderungsbilanz zurückzuführen sein. Wie zu erwarten war, reagieren die Vereinigten Staaten, Europa und China sehr unterschiedlich auf die Herausforderung des Geburtenrückgangs – ein Begriff, der eine Situation bezeichnet, in der der natürliche Bevölkerungszuwachs negativ wird. Die in Betracht gezogenen Lösungen veranschaulichen gut die allgemeine Aussage, die Luca de Meo, CEO des Renault-Konzerns, im Jahr 2024 getroffen hat: „Die USA fördern, China befiehlt, Europa reguliert.“
Die Vereinigten Staaten scheinen keine nennenswerten Maßnahmen zu ergreifen, um den Rückgang der Geburtenrate aufzuhalten. Die Familienpolitik fällt in die Zuständigkeit der einzelnen Bundesstaaten, und auf Bundesebene sind die Programme begrenzt. Bestimmte Maßnahmen, wie die Einschränkungen, die die Trump-Regierung im Bereich der Schwangerschaftsabbrüche einführen will (sie bestehen bereits in etwa zwanzig Bundesstaaten), stehen a priori in keinem Zusammenhang mit einem politischen Willen, die Geburtenrate anzukurbeln. Vielmehr ist es die Migrationsfrage, die die öffentliche Debatte befeuert. Vor allem aufgrund der wirtschaftlichen Dynamik des Landes hat die Einwanderung in die Vereinigten Staaten unter der Regierung Biden Rekordwerte erreicht: mehr als zwei Millionen Nettozuwächse pro Jahr (zu 60 Prozent illegal), laut der New York Times, was selbst im Verhältnis zur Bevölkerung mehr ist als während des großen Zustroms Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts. Dies entspricht derzeit vierzig Prozent des gesamten jährlichen Bevölkerungswachstums. Mehr als fünfzehn Prozent der US-Bevölkerung im Jahr 2023 sind im Ausland geboren, was den historischen Rekord von 1890 übertrifft.
Diese Zahl dürfte jedoch weit unter der tatsächlichen Zahl liegen, da die Grenzbehörde im Jahr 2023 3,2 Millionen illegale Einreisen verzeichnet hat. Obwohl ein Teil der Migranten sofort an die Grenze zurückgeführt wurde, war die hohe Gesamtzahl der Ausländer ohne Papiere, die auf elf Millionen Menschen geschätzt wird, eines der zentralen Themen im Wahlkampf von Donald Trump, der bereits am Tag seines Amtsantritts mit Abschiebungsmaßnahmen begann. Noch weiß niemand, welche Folgen diese Politik für die amerikanische Wirtschaft und Demografie haben wird, die historisch gesehen von der Einwanderung profitiert haben. Auch in Europa herrscht in der Familienpolitik ein „Jeder-für-sich“-Prinzip, da die EU keine Strategie zur Steigerung der Geburtenrate festgelegt hat. Einige Ansätze werden jedoch von mehreren Ländern geteilt. Sie betreffen insbesondere die Verlängerung des Elternurlaubs, die Aufstockung finanzieller Hilfen (Geburtsprämien, Steuervergünstigungen), die Kinderbetreuung im frühen Kindesalter und die Bekämpfung des besorgniserregenden Phänomens der Unfruchtbarkeit.
Angesichts ihrer Ineffizienz und des bereits spürbaren Rückgangs der Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter – ein Faktor für den wirtschaftlichen Niedergang – hat Europa keine andere Wahl, als mehr Einwanderer aufzunehmen, um den Geburtenrückgang auszugleichen. Doch die Frage hat den Bereich der Wirtschaft und Demografie verlassen und ist zu einem wichtigen und hochsensiblen politischen und gesellschaftlichen Thema geworden. So sprach der französische Premierminister (Zentrist) am 27. Januar von dem „Gefühl der Überflutung“ , das die Bevölkerung seines Landes angesichts der Einwanderung bereits verspüre – ein Begriff, der dem von Donald Trump verwendeten Wort „Invasion“ nahekommt.
Auch in China gibt es „klassische“ Maßnahmen zur Förderung der Geburtenrate, wie Kindergeld, Steuerabzüge, Wohn- und Beschäftigungsbeihilfen sowie Kinderbetreuungsangebote. Es wurden spezifische Fördermaßnahmen eingeführt. So wurde im Rahmen einer „neuen Kultur der Ehe und der Fortpflanzung“ vom chinesischen Staatsrat verabschiedet wurde, wurde die Ein-Kind-Politik, die offiziell seit 1979 galt, obwohl sie bereits etwa zehn Jahre zuvor eingeführt worden war, schrittweise ab 2016 beendet. Die Behörden ermutigen junge Menschen, früher zu heiraten, und wollen eine bessere Aufteilung der elterlichen Pflichten fördern. Doch hier darf man nicht auf Einwanderung setzen. Sowohl die Behörden als auch die Bevölkerung lehnen dies strikt ab, und die Gesetzgebung bleibt sehr restriktiv. Um den Geburtenrückgang auszugleichen, müsste man ohnehin auf mehrere Dutzend Millionen Einwanderer zurückgreifen, was unvorstellbar ist.
In einem autoritären Staat, der nach wie vor von der Kommunistischen Partei Chinas dominiert wird, zögern die Behörden daher nicht, Zwangsmaßnahmen zu ergreifen. So hat die Regierung den kostenlosen Zugang zu Verhütungsmitteln für verheiratete Paare in Frage gestellt. Noch gravierender ist, dass sie auch gegen Schwangerschaftsabbrüche vorgeht: Nachdem sie 2018 erklärt hatte, dass freiwillige Schwangerschaftsabbrüche schädlich für den Körper von Frauen sein und das Risiko von Unfruchtbarkeit bergen könnten, will der Staatsrat nun diejenigen einschränken, die „aus nichtmedizinischen Gründen“ vorgenommen werden, um „die reproduktive Gesundheit der Frauen zu verbessern“. Der gesellschaftliche Druck und die staatliche Überwachung nehmen zu: Beamte rufen Frauen im gebärfähigen Alter an und stellen ihnen sehr persönliche und aufdringliche Fragen, um sie davon zu überzeugen, Kinder zu bekommen oder weitere Kinder zu bekommen. Diese Maßnahmen, deren Wirksamkeit vor allem angesichts kultureller und wirtschaftlicher Veränderungen noch zu beweisen ist, werfen schwerwiegende Fragen hinsichtlich der Achtung der Frauenrechte auf.
