Am Dienstagnachmittag sitzt Karl auf der Terrasse der Jugendherberge in Luxemburg und schreibt Postkarten. Der junge Deutsche unternimmt eine Europareise mit dem Zug. Luxemburg ist seine letzte Station, bevor er nach Hause in die Nähe von Mainz zurückkehrt. „In fast allen Städten habe ich in Jugendherbergen übernachtet. Das ist günstiger als Hotels, aber vor allem kann ich so Leute kennenlernen, obwohl ich alleine reise. “ Mit einem Satz hat der Student die Philosophie zusammengefasst, die das Netzwerk der Jugendherbergen seit über hundert Jahren leitet : „ Jungen Menschen aus allen Ländern die Begegnung zu erleichtern, unabhängig von Herkunft, Nationalität, Geschlecht, Religion oder politischer Meinung, und so ein besseres Verständnis für andere zu entwickeln, sowohl im eigenen Land als auch im Ausland “.
Die Entstehungsgeschichte der internationalen Jugendherbergsbewegung im Jahr 1909 liest sich wie ein Märchen. In jenem Jahr wurde der deutsche Lehrer Richard Schirrmann während einer mehrtägigen Wanderung mit seiner Klasse von einem heftigen Gewitter überrascht. Niemand wollte die bis auf die Haut durchnässten Jugendlichen aufnehmen. Schließlich fand die Gruppe Zuflucht in einer leerstehenden Schule. Der Lehrer beschloss daraufhin, ein Netzwerk von Unterkünften aufzubauen, in denen Jugendliche auf ihren Ausflügen sicher übernachten konnten, insbesondere in den während der Ferien ungenutzten Klassenzimmern.
Im Jahr 1912 gründete Schirrmann die erste Jugendherberge in seiner eigenen Schule in Altena, Westfalen. Kurz darauf wurde diese durch eine dauerhafte Jugendherberge in der mittelalterlichen Burg derselben Stadt ersetzt. Dies war der Beginn eines Netzwerks, das sich zunächst in Deutschland, dann im übrigen Europa und schließlich weltweit ausbreitete. Heute umfasst der internationale Verband mehr als 2.600 Jugendherbergen in 57 Ländern und zählt 2,8 Millionen Mitglieder.
Luxemburg schloss sich diesem Trend an, als 1933 eine erste Herberge mit 34 Betten in einer unbewohnten Villa auf dem Gelände des Stahlwerks in Steinfort eröffnet wurde. Remich, Clervaux und Mersch schlossen sich an, und 1935 eröffnete die Hauptstadt ihre eigene Herberge in einem städtischen Gebäude, nämlich dem Stadion von Luxemburg.
Von Anfang an bestand die Philosophie der Jugendherbergsbewegung darin, das Leben in der Gemeinschaft, das Entdecken der Welt, Aufgeschlossenheit, den Respekt vor der Natur und Toleranz zu fördern, insbesondere bei benachteiligten Jugendlichen, die nur über geringe Mittel zum Reisen verfügten. Diese Werte begeisterten den jungen Wirtschaftswissenschaftler Carlo Hemmer (den Gründer des „Lëtzebuerger Land“ im Jahr 1954): Er gründete 1934 den Verband der luxemburgischen Jugendherbergen und setzte dessen Beitritt zur International Youth Hostel Federation (heute Hostelling International) durch.
Nach dem Krieg wurden die zerstörten ehemaligen Herbergen wieder aufgebaut oder saniert. Im Jahr 1946 umfasste das luxemburgische Netzwerk sechs Einrichtungen: Ettelbrück, Luxemburg-Pfaffenthal, Neumühle, Rodange, Wiltz. Die 148 Betten verzeichneten in jenem Jahr insgesamt 10.000 Übernachtungen – der Beginn des goldenen Zeitalters. In den 1950er Jahren fanden Neueröffnungen in Bourglinster, Beaufort und Bettborn statt. „Carlo Hemmer überzeugte den Staat, das Schloss Hollenfels zu kaufen und es den Jugendherbergen gegen eine symbolische Miete zu überlassen“, heißt es in einem historischen Rückblick auf der Website youthhostel.lu. Der Staat stellt zudem ein Grundstück in Lultzhausen am Ufer des Ober-Sauer-Sees zur Verfügung, als die Jugendherberge Neumühle aufgrund des Staudammbaus verschwindet. Mitte der 1970er Jahre wird die Marke von 100.000 Übernachtungen überschritten. Diese Zahl der Übernachtungen blieb trotz mehrerer Schließungen von Standorten in den 1980er Jahren (Clervaux 1981, Rodange 1982) in etwa stabil. 1993 wurden 130.000 Übernachtungen erreicht – ein Rekordjahr, bevor eine Durststrecke und eine Phase des Umdenkens einsetzten.
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts hat sich der Tourismus gewandelt: Billigflüge sind auf den Markt gekommen und machen Reiseziele zugänglich, an denen die Unterkünfte günstig sind; gleichzeitig sind die Komfortansprüche der Gäste gestiegen. Reisende wollen keine großen Schlafsäle und Gemeinschaftsduschen mehr. Sie kümmern sich nicht mehr um ihre eigene Bettwäsche, verlangen mehr Service, flexible Zeiten und ausgewogenere Mahlzeiten. Gleichzeitig wurden die Sicherheitsvorschriften für Jugendunterkünfte verschärft, was umfassende Renovierungsmaßnahmen erforderlich macht. „Fast ohne dass man es bemerkte, ist die Bewegung in eine schwere Krise geraten. Die finanziellen Rücklagen aus den guten Jahren waren vernachlässigt worden, und der Rückgang der Übernachtungszahlen trug dazu bei, dass sich die Stimmung innerhalb des Vereins verschlechterte“, so die Vereinsgeschichte. Ein neues Team übernahm 1996 „während einer turbulenten Mitgliederversammlung“ die Leitung des gemeinnützigen Vereins. Es verhandelte mit den jeweiligen Eigentümern der Herbergen (Staat oder Gemeinden), um die notwendigen Renovierungsarbeiten zu finanzieren. Mit dem Ziel, die Organisation zu professionalisieren, entwickelt es Schulungen für das Personal und führt Qualitätsstandards ein. Im Zuge des technologischen Fortschritts wurden auch die Werbung für das Freizeitangebot und die Online-Buchung eingeführt.
„Die Jugendherbergen haben sich von der Zeit der Gastwirte und großen Schlafsäle zu modernen Serviceeinrichtungen gewandelt, ohne dabei ihren karitativen und pädagogischen Auftrag aus den Augen zu verlieren“, stellt Peter Hengel gegenüber dem Land fest. Seit 2019 leitet er den gemeinnützigen Verein „Auberges de jeunesse luxembourgeoises“, nachdem er zuvor fünf Jahre lang die Jugendherberge in Luxemburg-Stadt geleitet hatte. Diese Entwicklung spiegelt sich in den Zahlen wider. Im Jahr 2024 verzeichneten die 1 100 Betten der acht in Betrieb befindlichen Einrichtungen verzeichneten 161 748 Übernachtungen, was einem Anstieg von 4,7 Prozent gegenüber 2023 entspricht und einen Rekordwert darstellt, der die Zahlen aus der Zeit vor Covid übertrifft. Jugendherbergen machen nur 8,5 Prozent aller Übernachtungen des Landes aus (ohne Camping).
„Wir stoßen an eine Obergrenze; um weiter voranzukommen, brauchen wir mehr Betten“, erklärt der Direktor. Er freut sich insbesondere über den bevorstehenden Baubeginn in Ettelbruck („der Geburtsstadt von Carlo Hemmer“, wie er eilig hinzuzufügt), wo oberhalb des neuen Bahnhofs „bis 2028 oder 2030“ eine brandneue Herberge mit 120 Betten entstehen wird. In Vianden laufen derzeit die Arbeiten zur Umgestaltung des Klosters der Trinitarier und zur Verdopplung der Kapazität. In Hollenfels wird die Jugendherberge mit Unterstützung des Ökozentrums des Nationalen Jugenddienstes renoviert. Und in Luxemburg-Stadt wird durch einen im Odendahl-Park entstehenden Anbau ganz in der Nähe des bestehenden Gebäudes eine Kapazität von 55 Betten geschaffen. Der Direktor weist zudem darauf hin, dass die positive Entwicklung der Besucherzahlen und die Professionalisierung der Einrichtungen es dem Verein ermöglicht haben, seine Belegschaft auf 300 Mitarbeiter aufzustocken (davon die Hälfte in den sechs vom gemeinnützigen Verein betriebenen Übergangswohnheimen). Für das Jahr 2024 weist der Verein einen Umsatz von 13,4 Millionen Euro aus. Die Personalkosten belaufen sich auf 6,5 Millionen.
Die Besucherzahlen spiegeln den ursprünglichen Auftrag, der sich an junge Menschen richtete, nicht mehr ganz wider, da sich das Publikum erheblich diversifiziert hat (seit Anfang der 1990er Jahre wurde die Altersgrenze von 26 Jahren abgeschafft). Junge Einzelreisende (unter 30 Jahren) machen ein knappes Viertel (23 Prozent) der Besucher aus, kaum mehr als die älteren Einzelreisenden (21 Prozent). Gruppenreisen wie Schulklassen aller Altersstufen, Freizeitvereine (Ferienlager, Pfadfinder, Wanderer), Sport- oder Musikgruppen sowie Fortbildungsseminare machen 46 Prozent der Aufenthalte aus. Es verbleiben knapp neun Prozent Familien und ein Prozent Personen, die von sozialen Einrichtungen untergebracht werden.
Die Anwesenheit zahlreicher Gruppen, insbesondere von Schulklassen, erklärt, warum die Luxemburger mit einem Anteil von 28 Prozent an den Übernachtungen die Hauptgäste der Herbergen sind. Im vergangenen Jahr lag die Zahl der Deutschen (16 Prozent) über der der Belgier (13 Prozent). Die Kommunikationsstrategie, insbesondere auf der Tourismusmesse in Berlin, trägt somit Früchte. Reisende aus Ländern außerhalb Europas sind zwar weniger stark vertreten, ihre Zahl steigt jedoch stetig an, insbesondere bei Indern und Chinesen. Ein Beispiel dafür ist Hua, eine sportliche Frau in den Fünfzigern, die zwei Nächte in Luxemburg verbringt, um „die Schlösser zu besichtigen“. Es stört sie nicht, ihr Zimmer mit zwei Unbekannten zu teilen: „Alle sind ruhig und rücksichtsvoll.“
Es überrascht nicht, dass die Herberge in der Hauptstadt, die im Pfaffenthal liegt, 41 Prozent der Übernachtungen auf sich vereint. Als größte Herberge des Landes mit 249 Betten weist sie zudem geringere saisonale Schwankungen auf als die anderen. Die durchschnittliche Aufenthaltsdauer ist jedoch überall in etwa gleich und liegt knapp unter zwei Tagen, außer in Esch, wo sie auf 2,2 Tage steigt. Der Verein hat Langzeitaufenthalte bewusst eingeschränkt, um zu verhindern, dass Wohnungssuchende mehrere Monate dort verbringen. „Nach sieben Tagen ist eine Pause von mindestens einer Nacht erforderlich, und die Obergrenze liegt bei 30 Übernachtungen pro Jahr. Wir müssen eine Unterkunft für Touristen bleiben“, erklärt Peter Hengel.
In der Regel bieten die Zimmer Platz für vier bis sechs Personen. „Je nach Verfügbarkeit können Gäste gegen einen Aufpreis beantragen, zu zweit darin zu übernachten.“ Je nach Alter und Bauweise der Gebäude befinden sich die Sanitäranlagen nicht immer in den Zimmern, auch wenn die Nachfrage danach immer häufiger wird. Der Direktor weist darauf hin: „Die Ausstattung der Zimmer ist seit jeher dieselbe: Betten, Tische, abschließbare Schränke. Aber kein Fernseher und keine Minibar. Die Herberge ist ein Ort der Begegnung mit Gemeinschaftsräumen und Aktivitäten. “ In Luxemburg steht den Besuchern ein schöner Aufenthaltsraum mit Großbildschirm, Billardtisch und Tischfußball zur Verfügung. Im Restaurant ist ein Gemeinschaftstisch reserviert, „ mit Gesellschaftsspielen und ohne Handy “. Die Zeiten, in denen alle gemeinsam um eine Gitarre herum „Kumbaya“ sangen, sind zwar vorbei, aber an manchen Abenden kommt doch noch Stimmung auf. „Diese Mischung aus verschiedenen Gästen macht den Reiz unserer Herbergen aus“, schwärmt der Direktor. Nichts macht ihm mehr Freude, als zu sehen, wie ältere Menschen aus dem benachbarten Pflegeheim bei einem Kaffee mit einer jungen Mutter ins Gespräch kommen. Das Restaurant „Melting Pot“, das für alle offen ist, verkörpert diese Geselligkeit: Für 16 Euro gibt es ein komplettes Menü, weshalb es für viele Arbeitnehmer aus der Nachbarschaft zur Stammkantine geworden ist.
In einer Zeit, in der Reiseführer und Unterkunftswebseiten mit dem „Erlebnis“ werben, haben Jugendherbergen viele Vorteile zu bieten, zumal ihre Preise sehr moderat sind und das ganze Jahr über stabil bleiben. In Luxemburg beginnt der Preis pro Nacht bei 32 Euro für Mitglieder. Mit den Zuschlägen für Einzelbelegung und ein eigenes Bad kostet das Zimmer für Nichtmitglieder 60 Euro. Das liegt deutlich unter den Preisen klassischer Hotels. Zunehmend erfolgt die Zimmerbuchung online über internationale Plattformen. Booking.com verzeichnet nicht weniger als 28.000 Übernachtungen, mehr als die lokale Website youthhostels.lu (rund 20.000). Die stärker auf eine bestimmte Zielgruppe ausgerichtete Website hostelworld.com generiert dennoch mehr als 10.000 Übernachtungen. „Auf diese Websites kann man nicht verzichten“, räumt der Direktor ein.
Das Konzept der Gemeinschaftsunterkünfte spricht auch Hotelinvestoren an. Seit etwa fünfzehn Jahren stehen die von Vereinen betriebenen, gemeinnützigen Jugendherbergen im Wettbewerb mit privaten Anbietern und deren „Hostels“. Diese modernen und trendigen Unterkünfte bieten sowohl Schlafsäle als auch Einzelzimmer an, alles in einem stilvollen Ambiente mit Bars, Restaurants und Unterhaltungsangeboten (Konzerte, DJ-Sets …). In den großen europäischen Städten schießen Ketten wie The People (die zum Investmentfonds Eurazeo gehört), Jo&Joe (eine Marke der Accor-Gruppe), Generator oder Central wie Pilze aus dem Boden.
Luxemburg bleibt von diesem Phänomen bislang verschont, doch Peter Hengel wirbt für seine Sache: „Die Hostels, die Mitglied bei Hostelling International sind, garantieren Standards und Verhaltensregeln wie Umweltbewusstsein oder die Achtung der Vielfalt. Die Qualitätsstandards werden regelmäßig überprüft. “ Um ihre Attraktivität zu bewahren, optimieren die luxemburgischen Jugendherbergen ihr Angebot: Sportliche Aktivitäten (Kletterwand, Bogenschießen, Kajak, Stand-up-Paddling), Gruppenveranstaltungen oder die Organisation von Geburtstagsfeiern. „Wir setzen auf Innovation, ohne dabei unseren Auftrag aus den Augen zu verlieren, Begegnungen zwischen Kulturen und Generationen zu fördern“, fasst der Direktor zusammen.
