Am 14. und 15. Mai ist in Peking ein Gipfeltreffen zwischen Donald Trump und Xi Jinping geplant. Die Tagesordnung ist vollgepackt, konzentriert sich jedoch weiterhin auf die Handelsbeziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China. Ein Thema wird jedoch wahrscheinlich nicht zur Sprache kommen, obwohl es den chinesischen Behörden größte Sorge bereitet: der unaufhaltsame Bevölkerungsrückgang des Landes. Ein Rückgang, der dazu führen könnte, dass China innerhalb weniger Jahrzehnte die Hälfte seiner Bevölkerung verliert – mit potenziell verheerenden Folgen für seine Wirtschaftskraft. Im April wies die Financial Times darauf hin, dass das chinesische Pro-Kopf-BIP trotz seines starken Wachstums in den letzten drei Jahrzehnten immer noch dreimal niedriger sei als das eines EU-Bürgers und sechsmal niedriger als das der USA. Nach diesem Maßstab lag China im Jahr 2025 weltweit nur auf Platz 75, zwischen Argentinien und Mexiko.
Vor allem war die britische Tageszeitung der Ansicht, dass jede Hoffnung auf einen Aufholprozess aufgegeben werden müsse und dass ein etwaiger weiterer Anstieg des Pro-Kopf-BIP in den nächsten Jahren nur aus einem negativen Grund erfolgen würde: dem raschen Rückgang der Einwohnerzahl. Chinas Bevölkerung, nach Indien nach wie vor die zweitgrößte der Welt, ist seit 2022 rückläufig, und dieser Trend wird sich wahrscheinlich nicht aufhalten lassen. Allein im Jahr 2025 verlor das Land 3,4 Millionen Einwohner und erreichte damit 1,405 Milliarden. Bis 2055 dürfte sie um weitere mehr als 200 Millionen Menschen zurückgehen. Vor Ende des Jahrhunderts würde die Bevölkerung nur noch 700 Millionen betragen, wie Jacques Dutronc 1966 sang – also die Hälfte des derzeitigen Standes.
Nach den im Juli 2024 veröffentlichten Prognosen der Bevölkerungsabteilung der Vereinten Nationen wird der Anteil der 15- bis 64-Jährigen, der bislang der Motor des chinesischen Wachstums war, deutlich zurückgehen. Im Jahr 2000 lag dieser Anteil bei 69 Prozent der Gesamtbevölkerung und damit auf einem Niveau, das dem Japans, der USA und Europas sehr nahe kam. Dieser Anteil dürfte im Jahr 2040 nur noch bei 64 Prozent liegen – kaum höher als in den drei anderen großen Wirtschaftsblöcken –, um dann bis 2060 auf 54 Prozent und bis 2100 auf 46,3 Prozent zu sinken. In den letzten Jahrzehnten des 21. Jahrhunderts wird er um 5 bis 10 Prozentpunkte unter dem der Konkurrenzländer liegen.
Ebenfalls laut UNO wird die chinesische Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter – definiert als Personen im Alter von 20 bis 69 Jahren –, die nach wie vor die weltweit größte ist, im Jahr 2029 von der Indiens überholt werden. Die Zahl der chinesischen Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter dürfte bis zum Ende des Jahrhunderts um zwei Drittel zurückgehen, von heute 972 Millionen auf 320 Millionen. China könnte dann von Pakistan oder sogar von Nigeria überholt werden. Der Einbruch der Geburtenrate ist eine Folge der 1979 eingeführten Ein-Kind-Politik, die erst 2016 aufgegeben wurde. Eine Maßnahme, deren Auswirkungen durch den unter Demografen wohlbekannten Zusammenhang zwischen steigendem Lebensstandard und sinkender Geburtenrate noch verschärft wurden – ein Phänomen, das sich in China offenbar schneller vollzogen hat als erwartet.
Die Folgen für die chinesische Wirtschaft sind noch nicht erkennbar, da das Land im Jahr 2025 ein beneidenswertes Wachstum von fünf Prozent verzeichnete und damit sein offizielles Ziel erreichte; trotz der von Donald Trump verhängten Zölle gelang es ihm sogar, einen Rekordhandelsüberschuss von 1 200 Milliarden Dollar zu erzielen, was einem Anstieg von zwanzig Prozent innerhalb eines Jahres entspricht. Eine schrumpfende Bevölkerung birgt die Gefahr eines Rückgangs der Gesamtnachfrage nach Waren und Dienstleistungen, aber auch nach Wohnraum in einem Land, in dem der Binnenmarkt ohnehin bereits stagniert. Die Einzelhandelsumsätze stiegen 2025 nur um 0,9 Prozent, und die Investitionen in Immobilien gingen zum vierten Mal in Folge um 17,2 Prozent zurück.
Die chinesische Wirtschaft würde noch stärker von ihren Exporten abhängig werden, da gleichzeitig die Industrieproduktion um 5,2 Prozent gestiegen ist. Doch unabhängig von den Reaktionen der Länder, die Gefahr laufen, von chinesischen Produkten überschwemmt zu werden, ist es aufgrund des Arbeitskräftemangels nicht einmal sicher, ob die Produktion (und damit der Export) auf dem derzeitigen Niveau gehalten werden kann. Anders als in Europa und den Vereinigten Staaten – und sogar in Japan, das kürzlich seine Haltung in dieser Frage gelockert hat – kommt es nicht in Frage, den Rückgang der Geburtenrate durch Einwanderung auszugleichen. Die Bürger, die an die Anwesenheit von Ausländern kaum gewöhnt sind (0,07 Prozent der Bevölkerung), lehnen dies entschieden ab, und die Behörden verfolgen seit jeher eine sehr restriktive Politik bei der Erteilung von Arbeitsgenehmigungen. Ohnehin müsste man Millionen von Menschen aufnehmen können, während sich aus einer Vielzahl von Gründen kaum Freiwillige darum reißen, sich in China niederzulassen. Der Wanderungssaldo ist mit etwa 400.000 Personen negativ.
In den letzten Jahren hat sich die Regierung, die seit 2021 die Geburt von drei Kindern erlaubt, bemüht, die Geburtenrate wieder anzukurbeln, indem sie Eltern finanzielle und materielle Anreize bietet (430 Euro pro Jahr für Kinder bis zum Alter von 3 Jahren, verlängerte Elternzeit). Sie hat jedoch auch den Zugang zu Schwangerschaftsabbrüchen eingeschränkt und kürzlich neue Steuern auf Verhütungsmittel eingeführt. Niemand weiß, welche Auswirkungen diese Maßnahmen auf die Geburtenrate haben werden und wann sie sichtbar werden. Gleichzeitig versucht China, die Erwerbsquote seiner Bevölkerung zu erhöhen, indem es zum ersten Mal seit den 1950er Jahren das Renteneintrittsalter anhebt. Die Sorgen der Behörden erstrecken sich auf den Rest der Welt, da der Rückgang der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter in China der Weltwirtschaft schaden könnte, die von der Produktivität und dem Innovationspotenzial des Landes abhängig ist. China ist nicht mehr nur die Werkstatt der Welt, sondern wird zunehmend zu ihrem Ingenieur.
Für die Financial Times könnte die Lösung in der Technologie liegen, da China nun darauf setzt, seine Arbeitskräfte durch Roboter zu ersetzen, wodurch die KI zum Schlüssel für sein wirtschaftliches Überleben wird. Der fünfzehnte Fünfjahresplan (2026–2030) rückt die KI in den Mittelpunkt der Wirtschaft und sieht bis 2030 Investitionen in Höhe von 1.200 Milliarden Euro sowie eine industrielle Akzeptanz von 90 Prozent vor. Chinesische KI-Modelle haben spektakuläre Fortschritte gemacht und das Niveau amerikanischer Marktführer wie GPT-4 oder Claude erreicht, sind dabei aber deutlich kostengünstiger zu trainieren. Am 24. April wurde die Version 4 von DeepSeek vorgestellt. Das neue Modell, das mit den fortschrittlichsten Systemen mithalten kann, basiert auf einer offenen Architektur und läuft auf Mikroprozessoren des chinesischen Herstellers Huawei. Diese Entscheidung verdeutlicht eine Strategie der Unabhängigkeit von den amerikanischen Chips von Nvidia, die darauf abzielt, die Sanktionen der Vereinigten Staaten unwirksam zu machen.
Neuer Schwerpunkt
Die „Auto China“, die am Sonntag in Peking zu Ende geht, hat sich mit einer Million Besuchern zur größten Automobilmesse der Welt entwickelt. China ist seit mehr als fünfzehn Jahren der weltweit größte Automobilhersteller, verfügt jedoch über keinen wirklich großen Hersteller (Geely schaffte es immerhin 2024 unter die Top 10) und produziert alle Arten von Leichtfahrzeugen: Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor, Hybridfahrzeuge, Elektrofahrzeuge, Low-Cost-Modelle und Premium-Modelle. Im Jahr 2025 rollten vierzig Millionen Autos, darunter fünfzehn Millionen mit Elektroantrieb, vom Band, wobei die Fabriken nur zu sechzig Prozent ihrer Kapazität ausgelastet waren. Da der Binnenmarkt jedoch nur dreißig Millionen davon aufnehmen kann, darunter acht Millionen Elektroautos, erweisen sich die Exporte als entscheidend. Die EU ist aufgrund der Größe ihres Marktes ein bevorzugtes Ziel. Im Jahr 2025 stiegen die Autoimporte aus China um 31 Prozent, und zum ersten Mal in der Geschichte verzeichnete die EU ein Handelsdefizit von 5,4 Milliarden Euro, gegenüber einem Überschuss in gleicher Höhe im Jahr 2023. Insbesondere aufgrund eines geringeren Sozialschutzes, der längere Arbeitszeiten ermöglicht, und des künstlich niedrigen Yuan-Kurses sind chinesische Autos in der Herstellung zwanzig bis dreißig Prozent günstiger als vergleichbare Modelle in Europa. Ihre Qualität ist sprunghaft gestiegen. Und die Innovation schreitet unaufhörlich voran, mit einer Zeitspanne von kaum zwanzig Monaten zwischen der Konzeption und der Markteinführung, gegenüber dreißig bis vierzig Monaten in der EU.
China verfügt über einen erheblichen technologischen Vorsprung im Bereich der Elektroautos, die fast 70 Prozent seiner Exporte in die EU ausmachen. Begünstigt wurde dies durch die europäischen Vorschriften, die einen regelrechten Sog zugunsten chinesischer Autos ausgelöst haben, da die europäischen Hersteller nur zögerlich reagierten. Im weiteren Sinne dominiert China die weltweite Produktion von Elektrofahrzeugen und hält 80 Prozent des Batteriemarktes, einem Schlüsselbereich der Wertschöpfungskette. Sein 2011 gegründetes Vorzeigeunternehmen CATL stellt etwa vierzig Prozent der weltweit produzierten Batterien her.
