Ausnahmsweise einmal wollen wir den Zusammenhang so akzeptieren, wie er in der (Literatur-)Kritik in Anlehnung an Gustave Lanson hergestellt wurde, und vergessen wir, dass Proust sich bereits in seinem Werk „Contre Sainte-Beuve“ dagegen ausgesprochen hatte, lange vor der „neuen Kritik“ im Zuge des Strukturalismus. Stellen wir übrigens fest, dass sich auch hier die Zeiten zu ändern scheinen: Mit der #MeToo-Bewegung lässt sich der Mensch nicht mehr vom Werk unterscheiden – oder umgekehrt wird das Werk aufgrund der Verfehlungen seines Autors verurteilt und abgelehnt. Im vorliegenden Fall ist das nicht wirklich das Thema; es ist einfacher: Die Ausstellung „Steichen, a fresh perspective“ vereint zwar den Menschen und das Werk, dann deshalb, weil sie aus zwei Teilen besteht: Der eine umfasst Fotografien amerikanischer Kollegen, die Steichen bis in seine Intimität hinein zeigen, und der andere Werke von Steichen selbst, die gerade die ohnehin schon beeindruckende Sammlung des Nationalmuseums für Archäologie, Geschichte und Kunst bereichert haben.
Beginnen wir mit letzteren, von denen viele neu erworben und bisher unveröffentlicht sind. Und betrachten wir sie in der chronologischen Reihenfolge ihrer Entstehung. Zunächst die Fotogravuren, ganz hinten im Saal, mit ihrer charakteristischen Unschärfe und jener Atmosphäre, die die Körper in eine unbestimmte, symbolistische Welt taucht. Nicht einmal zehn Jahre später folgte ein abrupter Übergang in die reale, sehr konkrete, manchmal stark mitgenommene Welt – mit den Luftaufnahmen während des Ersten Weltkriegs in den Hauts-de-Meuse, unweit von Verdun und somit ganz in der Nähe seiner Heimat ; Steichen war damals Leiter der Fotoabteilung der amerikanischen Expeditionsstreitkräfte. Wie bekannt ist, war dies Schauplatz besonders blutiger Kämpfe, darunter der Minenkrieg, von dem einige Krater noch heute zeugen.
Mit der von Marita Ruiter von der Galerie Clairefontaine erworbenen Sammlung wird auch ein weiterer Aspekt von Steichens Werk erweitert, nämlich der bekanntere Bereich der Porträts und seiner Arbeit als Modefotograf. Dieses Bild stammt aus dem Jahr 1934 und zeigt die Schauspielerin Carol Stone; man stößt im Internet sofort darauf. Carol Stone liegt lässig, ein wenig träge auf einem Sofa, in einem gekonnt zerknitterten Satinkleid, den linken Arm hinter den Kopf gelegt, die Haare hochgesteckt, die rechte Hand auf der oberen Brust. Es gäbe noch so viel über das Gesicht der Schauspielerin zu sagen, über ihre Augen, ihren Mund und natürlich über die allgemeine Dynamik des Fotos.
Der Mensch Steichen – Freunde und Angehörige – wird in einer Vielzahl von Fotografien festgehalten, und zwar eher gegen Ende seines Lebens oder gar ganz am Ende. Wayne Miller, sein Assistent, besucht ihn in den 1960er Jahren nach seinem Ausscheiden aus dem MoMA in Connecticut und hält ihn zusammen mit seinem Hund in einem Wirbel aus Schneeflocken fest. Zur gleichen Zeit kommt Bruce Davidson für das Magazin „Vogue“ – ebenfalls in West Redding – vorbei, um eine Fotoreportage zu erstellen, und da ist Steichen, 84 Jahre alt, in einem rosa Anzug, inmitten der Blumen seines Gartens. Schließlich besucht Robert Elfstrom, der Letzte dieses Trios, Steichen kurz vor dessen Tod, macht Fotos direkt in dessen Haus – Abzüge, die erst kürzlich von den nie entwickelten Negativen gedruckt wurden.
Auf einem dieser Fotos von Steichen in den Räumlichkeiten, in denen er mit seiner Frau Joanna Taub lebt, wird der Blick des Kunstliebhabers sofort von einer Skulptur angezogen – von dieser sehr schlanken Bronzeskulptur, die auf einem mehrteiligen Sockel steht. Man ahnt bereits, dass es sich um Brancusis „Vogel im Raum“ handelt, den Steichen bereits 1926 erworben hatte – eine der 27 Varianten aus Marmor und Bronze dieser (abstrakten) Form, die in den Vereinigten Staaten in den 1920er Jahren zu dem führte, was man durchaus als den Prozess gegen die moderne Kunst bezeichnen konnte. Darauf wird noch eingegangen, um eine Verbindung zwischen den Ausstellungen der beiden Freunde Steichen und Brancusi herzustellen (letztere findet derzeit im Pariser Centre Pompidou statt).
