Lob der Landschaft

Vierzig Leihgaben der Londoner Tate werden diesen Sommer in der Villa Vauban mit der Ausstellung „John Constable’s English Landscapes. Masterpieces from the Tate Collection“ für Aufsehen sorgen. Man kann einfach durch die Ausstellung mit den Landschaften von John Constable schlendern, die durch ihre Farbpalette in Braun- und Grüntönen überrascht – und sie daher vielleicht als langweilig empfinden – oder sich von den sehr großen akademischen Formaten – und dem Kitsch – wie „Salisbury Cathedral from the Meadows“, das 1831 im Salon der Akademie ausgestellt wurde, oder „The Opening of Waterloo Bridge“, das 1831 im Salon ausgestellt wurde.

Um seine Kunst jedoch wirklich zu verstehen und zu würdigen, muss man einen Schritt weiter gehen und die Ausstellung als eine echte Lektion in Kunstgeschichte betrachten: Constable war ein Wegbereiter, der die Landschaftsmalerei zu einer eigenständigen Kunstform erhob. Er war aber auch akademisch orientiert, um unter seinen Kollegen Karriere zu machen – genau wie sein großer Rivale William Turner, der übrigens der zweite große Landschaftsmaler des frühen 19. Jahrhunderts in England war und von dem in der Ausstellung „Guildford from the Banks of the Wey“ sowie „Godalming from the South“ aus dem Jahr 1805 zu sehen sind, Ölgemälde auf Holz in der Ausstellung zu sehen sind.

John Constable (1776–1837) malte auch Porträts wohlhabender Kleinadeliger, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. In der Ausstellung sind keine davon zu sehen, da sie ausschließlich der Landschaftsmalerei gewidmet ist. Es ist jedoch bekannt, dass Constable Thomas Gainsborough (1758–1788) bewunderte, der im 18. Jahrhundert den Landadel in einer etwas steifen und feierlichen Manier darstellte, die ihrem Stand entsprach. Dagegen sind von Constable einige Aquarelle zu sehen, darunter „Tops of Hills or Mountains“, eine Arbeit in Tinte, Aquarell und Graphit auf Papier aus dem Jahr 1823, sowie „Netley Abbey by Moonlight“ von 1833, Aquarell und Graphit auf Papier, auch wenn er kein Aquarellmaler war, der wie sein großer Rivale William Turner (1775–1851) – von dem man die berühmte Luxemburg-Serie kennt – durch ganz Europa reiste.

Vor Constable gehörten Landschaften, gezeichnet mit Bleistift oder Feder und mit Lavur und Aquarellfarben veredelt, oft monochrom, zu einem eher nebensächlichen und technischen Genre, das als topografische Malerei bekannt war und der Illustration von Werken der Architektur, Archäologie oder sogar militärischen Zwecken diente. Es konnte sich auch um malerische Ansichten handeln, die von der Bildungsreise nach Italien mitgebracht wurden, wie jene von Alexander Cozens im 18. Jahrhundert. Die Neuheit, die Constable zu Beginn des 19. Jahrhunderts einführte, war vor allem die Ölmalerei von Landschaften nach der Natur, in der er sich auszeichnete und die ihn zum Meister der realistischen Landschaftsmaler machte. In Frankreich – wo er bereits vor seiner Rückkehr in seine englische Heimat Erfolg hatte – beeinflusste er Courbet, Corot und die Maler der Schule von Barbizon. Leider kann man sich in der Ausstellung aus Sicherheitsgründen, die von der Tate vorgeschrieben sind, diesem im Freien gemalten Werk nicht nähern und es aus der Nähe betrachten. Diese Leihgaben sind von unschätzbarem Wert.

Constable malte fast ausschließlich in seiner Heimatregion Suffolk, wo sein Vater, ein Köhler und Müller, ihn dazu bestimmt hatte, die Mühle von Flatford am Fluss Stour im Dedham-Tal zu übernehmen. Hier malte Constable „The Glebe Farm“ (1830), auch bekannt als „The Valley Farm“ (1835), in einer schlichten Farbpalette, wobei er den Schwerpunkt auf lokale Alltagsszenen im Vordergrund legte: eine kleine Figur mit roter Mütze, ein kleiner Junge, der auf dem Bauch liegend trinkt, Silhouetten, die einen eingezwängten Weg entlanggehen, Kühe und ein Fährmann, der eine alte Frau über den Fluss bringt. John Constable hatte bei seinem Mentor Sir Georges Beaumont das Gemälde „Landschaft mit Agar und dem Engel“ (1646) von Claude Gelée, genannt Le Lorrain, ein Meisterwerk des klassischen 17. Jahrhunderts, gesehen. Doch von der Antike inspirierten Szenen bis hin zu großartigen Landschaften, die heroische oder dramatische Handlungen in den Vordergrund stellen, wandte sich Constable der Verherrlichung der Schönheit und Erhabenheit der realen Natur zu, wie es der Theoretiker des „ Pictoresken “, Uvedale Price, einem Freund von Sir Beaumont, propagierte…

Ein weiterer großer und begeisterter Förderer von Constable war der Erzdiakon John Fisher, was zu dem gigantischen Gemälde „Salisbury Cathedral from the Meadows“ führte, auf dem sich ein Regenbogen mit fast surreal anmutenden Farben über den Himmel spannt. In derselben Tradition großformatiger Gemälde stellt „The Opening of Waterloo Bridge“ („Whitehall Stairs, 18. Juni 1817) eine Art Höhepunkt der offiziellen Darstellung, mit einer Fülle von Details und Figuren unter einem Himmel, aus dem – bei genauerem Hinsehen – ein Lichtstrahl hervorbricht, der der Krönung der Kathedrale durch den Regenbogen in nichts nachsteht.

Die luxemburgischen Organisatoren der Ausstellung „John Constable’s English Landscapes. Masterpieces from the Tate Collection“, Gabriele Grawe und Guy Thewes, haben als Titelbild für den Katalog das Ölgemälde auf Papier auf Karton „Cloud Study“ aus dem Jahr 1822 ausgewählt. Damit haben sie eine gute Wahl getroffen. Der Himmel und Elemente wie die Bewegungen des Meeres und des Windes spielen in Constables Malerei eine bedeutende Rolle. Auch wenn er sich 1822 in London niederließ und dennoch fast schon obsessiv zu den Themen seiner Heimatregion zurückkehrte, erwies er sich zugleich als scharfsinniger Beobachter seiner Zeit. Dies ist einer der fast verborgenen Aspekte der Ausstellung. „Chain Pier“, Brighton (1826) – mit seiner städtischen Uferpromenade, der Metallbrücke und den Stadtbewohnern, die sich am Strand gegen den Wind stemmen – im Gegensatz zum noch vollständig aus Holz erbauten Yarmouth Jetty (1824), auf dem der Austernfischer seinen Karren zieht, „A Windmill near Brighton“ aus demselben Jahr, wirkten auf uns fast modern.