Élisabeth Hack wurde 1860 in Echternach in einer Familie mit elf Kindern geboren. Ihr Vater war Töpfer. Mehrfach nahm sie Kontakt zu den aufeinanderfolgenden Bürgermeistern von Luxemburg auf und äußerte den Wunsch, der städtischen Sammlung „dreißig Werke französischer Kunst“ zu vermachen. Diese nahm das Angebot 1922 an, ein Jahr nach dem Tod ihres Arbeitgebers Henry Harvard. Élise Hack verbrachte den Rest ihres Lebens in Paris, wo sie 1933 im Alter von 73 Jahren starb.
Hundert Jahre nach dem Tod von Henry Harvard (1838–1921) ist diese Schenkung (sechzehn Gemälde, neun Aquarelle, vier Zeichnungen, dreizehn Stiche und vier Terrakotta-Skulpturen – drei davon sind verschwunden) in der Villa Vauban zu sehen, ergänzt durch Werke aus der Havard-Sammlung, die aus anderen Sammlungen und aus dem Musée de Mâcon, ihrem Hauptbegünstigten, stammen, darunter „Marine à Berck“ von Jean Laronze (1852–1937), das zu diesem Anlass restauriert wurde. Die Villa Vauban hat zwei Neuerwerbungen getätigt. Eine Skulptur, die von ihren Konservatoren wiederentdeckt wurde: „Agar und Ismael“ von François Sicard, sowie das Aquarell „Stillleben – Spargel“. Darin ist derselbe Kupfertopf zu sehen wie in dem Ölgemälde auf Holz „Stillleben mit Eiern und Zwiebeln“, das Teil einer Serie von Darstellungen französischer Küchenutensilien und kulinarischer Lobeshymnen von Denis Pierre Bergeret (1843–1910), der sich auf dieses bei großen Hotels und Restaurants beliebte Genre spezialisiert hatte.
Für Élise. Die Sammlung Hack und die Kunst in Paris zur Belle Époque – der Titel der Ausstellung ist zwar ansprechend, aber irreführend. „Für Élise“ – gewiss … Élisabeth kommt mit zwanzig Jahren nach Paris und findet dank einer Arbeitsvermittlung eine Stelle als Haushälterin bei dem Ehepaar Henry Havard und seiner Frau. Diese stirbt 1865 vorzeitig. Auf ihrem Sterbebett verspricht Henry, nicht wieder zu heiraten, und hält sich an diesen Schwur. Doch Élise Hack wird seine Alleinerbin, und sie werden gemeinsam auf dem Friedhof von Vincennes beigesetzt.
Man kann natürlich über die Beziehung dieses Paares spekulieren, bei dem der Altersunterschied immerhin 45 Jahre betrug. Sicher ist nur, dass die junge Frau eine wichtige Rolle im Leben ihres Arbeitgebers spielte. Davon zeugen die Widmungen der Künstler auf den Werken, die sie ihr schenkten. Havard beriet 1895 sogar die luxemburgische Regierung bei der Errichtung eines Nationaldenkmals und wurde 1909 zum Kommandeur des Ordens von Oranien-Nassau ernannt. Durch die Vermittlung von Élise? Die angeblich eine Beraterin im Hintergrund gewesen sein soll? Dafür gibt es keine Belege.
Der zweite Teil des Ausstellungstitels „Kunst in Paris zur Belle Époque“ ist irreführend, da das Publikum weder Jugendstil- noch Art-Déco-Exponate zu sehen bekommt. Havards Spezialgebiet waren zwar die dekorativen Künste, genauer gesagt die niederländischen dekorativen Künste des 16. und 17. Jahrhunderts, und er veröffentlichte ein Standardwerk über die dekorativen Künste und Stile des französischen 12. bis 19. Jahrhunderts. Man wäre übrigens geneigt, von Volkskunst zu sprechen: Havard verfasste ein Werk über „L’art dans la maison, grammaire de l’ameublement“ (Die Kunst im Haus, eine Grammatik der Einrichtung), wie mehrere Ansichten des Marseiller Malers Jean-Baptiste Olive (1836–1936) in der Ausstellung belegen: Havard interessierte sich für die dekorativen Künste insofern, als Landschaften, Gegenstände und regionale Einrichtungsstile repräsentativ für die „Länder“ waren.
Man sollte daher die Künstlerfreunde von Élise Hack und Henry Havard nicht als „ kleine Meister “ bezeichnen. Hinter dem, wofür sie stehen, verbirgt sich die Geschichte des Deutsch-Französischen Krieges von 1870, in dem Frankreich das Elsass und Lothringen, die nationale Einheit, den Laizismus und die Gleichheit der Klassen verlor. Diese politische Einordnung hätte es ermöglicht, die Schenkung von Élise Hack in einem anderen Licht zu betrachten. Denn die Künstlerfreunde von Élise Hack und Henry Havard gehören keiner „Schule“ an, sondern teilen eine gemeinsame Überzeugung: die Identität zwischen dem „Volk“, der „Nation“ und der „Kunst“. Jean Geoffroy (1853–1924) illustrierte Bücher der Brüder Hetzel, die die Verleger von Henry Havard waren. Er ist der Autor von „Schulbildbänden“ für Kinder zu pädagogischen Zwecken, als Havard 1885 dem Minister für öffentliche Bildung und Bildende Künste einen Bericht zu diesem Thema vorlegte (er war von 1887 bis 1917 Inspektor für Bildende Künste). War Henry Havard der Schriftsteller, der die Übereinstimmung zwischen Volk, Nation und Kunst beschrieb, so waren seine Künstlerfreunde deren Illustratoren.
Das Volk, das sind die Arbeiter, die in drei großen Gemälden von Georges Hippolyte Dilly (1876–1942) dargestellt sind und die in den Spinnereien Nordfrankreichs ein elendes Leben führten, es sind der Spielzeugverkäufer und der umherziehende Rattenfänger von Léopold Flameng (1831–1922). Von Félix Bracquemond (1833–1914) sind zwei herrliche Radierungen zu sehen, die Damen zeigen, die unter Sonnenschirmen auf der Terrasse der Villa Brancas Tee trinken (1866, mit dem Stichel verfeinerte Radierung) und „Die Sonnenfinsternis, beobachtet von den Frauen im sechsten Stock, dem Stock der kleinen Dienstmädchen“ aus dem Jahr 1869, ein Jahr vor 1870. Er ist der bekannteste und stilistisch am besten einzuordnende der Harvard-Künstlerfreunde in der Kunstgeschichte: Bracquemond führte Manet, Degas und Pissarro in den Japonismus ein und erscheint zusammen mit Baudelaire, Manet und Whistler in der „Hommage an Delacroix“ (1864), die Henri Fantin-Latour als „Manifest“ der künstlerischen Persönlichkeiten jener Zeit konzipiert hatte.
Das Rätsel um die Bildgattungen der Hack-Sammlung liegt in den Wurzeln von Henry Havard, der 1838 in Charolles geboren wurde, sowie in seinem politischen Engagement. Sein Vater war eine angesehene Persönlichkeit im Charolais, die sich im politischen Leben engagierte und der die lokale Geschichte sehr am Herzen lag, was die Geisteshaltung und das Leben seines Sohnes prägte. Henry, der bereits unter dem Zweiten Kaiserreich Republikaner war, befehligte während der Pariser Kommune die Nationalgarde. Er beteiligte sich somit aktiv am Aufstand der Pariser Arbeiter und Handwerker. Doch nachdem die Nationalgarde von Adolphe Thiers, dem Minister Napoleons III. – des Kaisers der Franzosen –, entwaffnet und die Kommunarden dezimiert worden waren, musste Havard ins Exil in die Niederlande gehen. Dort verfasste er seine systematische Analyse der niederländischen dekorativen Künste. Im Jahr 1879 kehrte er nach einer Amnestie nach Paris zurück.
Doch das Elsass und Lothringen waren verloren. In der Ausstellung sind das Porträt einer Frau in Tracht, eine Radierung von Flameng aus dem Jahr 1871 sowie Porträts von Damen in Zivilkleidung, jedoch in den typischen Farben der Region – Rot und Schwarz – des elsässischen Malers Marie Augustin Zwiller (1850–1939). So sollte man zweifellos die Ausstellung und das Vermächtnis von Élise Hack betrachten: die Landschaft „Charolais Dans la Plaine“ (Öl auf Leinwand, 1891), ihre Schafherde und ihre Schäferin sowie die „Garnelenfischerin“ aus einer normannischen Küstenlandschaft (von Jean Laronze) sind Darstellungen des Volkes und regionaler Landschaften, die für die Einheit der „Länder“ der Nation Frankreich sprechen. Genau das bringen die Künstlerfreunde von Henry Havard durch ihr ästhetisches Talent zum Ausdruck. Und vergessen wir nicht, dass Élise Hack die Tochter eines Töpfers war und aus der Arbeiterklasse stammte.
