Fotoroman vom Rio Grande

Die Wasserwellen, die Grenzmauer, Zoe Leonards Kamera, die beide Ufer erkundet und das Vergehen der Zeit einfängt

Das Bild ist sehr bekannt: Es zeigt Kikito, ein mexikanisches Kind, das zu einem Riesen verwandelt wurde und sich an die von Bush initiierte und von Trump fortgeführte Mauer klammert, den Blick auf die andere Seite der Grenze gerichtet. Wir befinden uns an der Grenze zwischen Mexiko und den Vereinigten Staaten, genauer gesagt in Tecate, mit diesem Foto des französischen Künstlers JR, das eine echte Herausforderung für eine Politik der Trennung und Segregation darstellt. Wir befinden uns im Westen, begeben wir uns nun weiter nach Osten, wo die Grenze auf einer Länge von rund 2.000 Kilometern vom Rio Grande (oder Rio Bravo) gebildet wird, von den einander gegenüberliegenden Städten El Paso und Ciudad Juárez bis zum Golf von Mexiko. Eine lange Strecke, wie geschaffen für den dokumentarischen Ansatz der amerikanischen Künstlerin Zoe Leonard. Ein Projekt, das 2016 begann und insgesamt 500 Fotos umfasst, allesamt analog aufgenommen; rund 300 Abzüge sind heute im Mudam ausgestellt: Al rio/ To the River.

Zoe Leonard geht ganz anders vor als JR. Bei ihr gibt es keinen besonderen oder entscheidenden Moment; man würde sogar vergeblich nach dem „Punctum“ suchen, „dem, was mich trifft“, das Roland Barthes so am Herzen lag. Von Performance-Fotografie kann erst recht keine Rede sein. In den Sälen des Mudam reihen sich die Abzüge aneinander, endlose Reihen, von einem Raum zum nächsten – ja, der Vergleich drängt sich sofort auf: Sequenzen, Abfolgen, Streifen. All dies ist sehr streng strukturiert, in verschiedene Teile gegliedert, darunter ein Prolog und eine Coda. Der Prolog: nichts als fließende Wassermassen, Strömungen mit ihren Wellen und den von ihnen gebildeten Mulden, der Schaum der Wellen. Am Ende, in der Coda, der Übergang zu digitalen Überwachungskameras, Menschen in einem Bahnhofskorridor, auf einem Flughafen. Dazwischen diese Reise entlang einer Grenze, diese Erkundung beider Ufer, erfordert vom Besucher große Aufmerksamkeit (wir werden darauf zurückkommen), für eine musikalische Annäherung an einen Moment dieser Symphonie von strengem Reichtum, wie ein Scherzo, der einzige Rückgriff auf Farbe, für eine üppige Vegetation.

In der Zwischenzeit lässt Zoe Leonard mit ihrer Handkamera die natürliche Umgebung, die Orte und die sich ständig wandelnden Landschaften entdecken – jene, die der Mensch für seinen Lebensraum gestaltet hat. Denn wie immer ist auch dieser Fluss dem Verkehr und dem Warenverkehr gewidmet, woraus Straßen, Brücken und andere Bauwerke entstehen; Menschen sind ebenfalls präsent, was Kontroll- und Überwachungsposten, Mauern, Wachtürme und Stacheldraht zur Folge hat. Umso erstaunlicher ist es, dennoch eine große Durchlässigkeit der Grenze festzustellen – die Lücken für den Handel –, was die Anwesenheit der Männer der Border Patrol jedoch nicht verhindert. Sie jagen nicht streunende Hunde, sondern die wetbacks, die espaldas mojadas, diejenigen, deren Rücken beim Überqueren des Flusses nass geworden ist. Zoe Leonard geht ihnen nicht aus dem Weg, da sie nichts zu verbergen hat, sondern so viel zu zeigen; manchmal kreuzen sich ihre Blicke, zumindest der der Grenzschutzbeamten mit der Kamera.

Hinzu kommt, sich darüber legt, ein weiterer Blick, ein dritter, nämlich der des Besuchers, unser Blick. Es ist an ihm, die verschiedenen Bilder zu erkunden, bei ihnen zu verweilen, bevor er weitergeht und die Fotografien miteinander vergleicht. Auf diese Weise offenbaren sich dort, wo die Fotos aufeinander folgen, wie Seiten oder Kapitel eines grandiosen Fotoromans (der besten Art) über den Rio Grande. Und plötzlich offenbart sich vielleicht ein neues Thema stärker in der Fotografie von Zoe Leonard: die Zeit (das war bei einem Fluss und fließendem Wasser unvermeidlich). Es liegt an uns, in diese beiden Strömungen einzutauchen; Zoe Leonards Fotografie lädt zu einer Übung ein, die derjenigen ähnelt, die uns Proust in seiner literarischen Suche vorschlägt. Die Wege oder Mittel sind natürlich unterschiedlich, doch unser Aufwand und unser Gewinn sind identisch – sprechen wir also zu Recht von partizipativer Kunst.

Man kennt Zoe Leonard auch von direkteren Aktionen, die wie ein Schlag ins Gesicht wirkten. Es war die documenta 9 im Jahr 1992, die der amerikanischen Künstlerin ihren ersten Erfolg in Europa bescherte. In der Neuen Galerie, wo sie Porträts von Männern abnehmen ließ, um sie durch Schwarz-Weiß-Fotos von den Vulven ihrer Freundinnen zu ersetzen. 2007 kehrte sie nach Kassel zurück, zur documenta 12 unter der Leitung von Roger M. Buergel, mit ihrem Projekt Analogue, das sich ebenfalls über mehrere Jahre erstreckte ; Ausgangspunkt waren die Ladenfronten in New York, ihr Verschwinden aufgrund der Gentrifizierung und ihre Ersetzung durch Filialen großer Ketten. Schon die Zeit selbst, wie sie die Spannungen der Welt, die Vertreibungen, die Migrationen offenbart ; an den Ufern des Rio Grande ein weiterer Konflikt – schauen wir uns die Fotografien von Al rio/ To the River einmal genauer an, diese Kunst ist in jeder Hinsicht aufschlussreich.