Quadratische Malerei

Anlässlich des 100. Geburtstags von François Morellet (1926–2016) hat das Centre Pompidou Dutzende von Veranstaltungen in ganz Frankreich konzipiert. Die bedeutendste davon wird von seiner Außenstelle in Metz organisiert. „François Morellet. 100 Prozent“ umfasst das gesamte Schaffen des bildenden Künstlers, von seinen ersten figurativen Gemälden aus den 1940er Jahren bis hin zu den letzten „barocken“ Neonarbeiten, die er in den 2010er Jahren schuf.

Auf sinnvolle und spielerische Weise bietet der Parcours bereits bei seiner Eröffnung zwei Einstiegsmöglichkeiten. Der eine Weg weist nach rechts in Richtung „Vernunft“, während der zweite, links, ins Labyrinth der „Unvernunft“ führt. Damit werden von Anfang an die beiden ästhetischen Pole verdeutlicht, zwischen denen sich das Werk von François Morellet entfaltet: Das Rationale verweist auf das Erbe von Piet Mondrian, während das andere auf den dadaistischen Einfluss von Picabia zurückgreift. Morellet selbst hat diese doppelte Herkunft bekräftigt, indem er sich als „monströser Sohn von Mondrian und Picabia“ bezeichnete. Bevor wir uns für einen Weg entscheiden, führt uns eine erste Reihe von Gemälden in die Anfänge seines Schaffens ein. Dort sind die ersten Leinwände eines vierzehnjährigen autodidaktischen Jugendlichen aus Cholet in der Nähe von Nantes ausgestellt. Zu sehen sind Stillleben mit einer nüchternen und matten Farbpalette, die unter dem gleichen generischen und unpersönlichen Titel „Peinture“ zusammengefasst sind. Diese klassisch ausgeführten Werke reihen sich in die gegenständliche Tradition ein. Andere Gemälde weisen eine überraschendere Komposition auf, in der sich Anklänge an den Surrealismus erkennen lassen, wenn François Morellet in einem einzigen Bild Wachs- und Marmorköpfe neben Kerzenleuchtern vereinen lässt, wobei das Ganze in einer ungewöhnlichen Atmosphäre eines Spukschlosses badet. Eine Harlekin-Figur und ein Stillleben zeugen jedoch von einer Entwicklung hin zu geometrischen Formen und gerasterten Linien – Vorboten einer malerischen Revolution, die erst wenige Jahre später eintreten sollte.

Eine Reise nach Brasilien im Jahr 1950 veranlasste François Morellet, einen radikal gegen die gegenständliche Kunst gerichteten Weg einzuschlagen. Die Entdeckung einer Ausstellung von Max Bill (1908–1994) im Kunstmuseum von São Paulo war der Auslöser für seinen Wandel. Der am Bauhaus ausgebildete Schweizer Architekt, Designer und Maler erweist sich als Pionier der konkreten Kunst, die eine auf mathematischem Denken basierende Ästhetik vertritt. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich gibt Morellet jegliche gegenständliche Darstellung auf und schafft mehrere kleine Gemälde, die ausschließlich geometrische Kompositionen enthalten. In gedämpften Farbtönen beschränkt sich sein Werk „Peinture triangles“ (1952) darauf, vier Reihen des Vielecks zu reproduzieren und übereinander zu schichten. Ein weiteres Werk daneben betont den optischen und seriellen Charakter seines Schaffens, indem es eine leichte Abweichung in der Kontinuität mehrerer Linien einführt und so einen eleganten Eindruck von Wasserwellen erzeugt („Peinture“, 1952). Daneben fassen drei schöne, kleinformatige Ölgemälde auf Leinwand die Komposition in einem Spiel aus Linien (gerade, geschwungene) und geometrischen Formen (Quadrat, Rechteck) zusammen. Die Farbtöne sind überwiegend grau, werden jedoch durch ein Gelb aufgehellt, das sie zum Leuchten bringt.

Ab 1952 wurde die Abstraktion in François Morellets Malerei systematisiert. Seine Begegnung mit der nasridischen Mosaikkunst der Alhambra überzeugte ihn, diesen Weg weiterzugehen. Nach dem Vorbild des „All-over“-Stils der islamischen und persischen Kunst tritt der Künstler hinter seinem Werk zurück, indem er sich weigert, seine Gemälde zu signieren. Die Unpersönlichkeit wird zum ästhetischen Kriterium erhoben – als Reaktion auf die Betonung der Subjektivität des Künstlers, die ihren Höhepunkt in der Romantik gefunden hatte. Darin ist implizit eine (marxistische) Kritik am Individualismus und am Künstlerkult zu verstehen – zwei Merkmale, die die neoliberale Produktionsweise gewinnbringend fördert. Das Bestreben, den Künstler in den Hintergrund zu rücken, räumt gleichzeitig dem Betrachter und seiner Interpretation mehr Raum ein. Dieses Bestreben nach Objektivierung speist sich bei Morellet aus den Theorien der Information (Claude Shannon) und der Kybernetik (Norbert Wiener) – Anliegen, die auch seine Freunde François und Vera Molnár teilen. Laut Morellet geht es darum, eine „Kunstwissenschaft“ zu errichten, die auf dem „Vertrauen in die Vernunft, in den Fortschritt“ und auf der Ablehnung des Individualismus beruht.

Der Erbe Mondrians ist auf der Suche nach mathematischer Ordnung, nach Reduktion, aber auch nach Licht, wie dieses strahlende Gemälde bezeugt, das Farbverläufe von Weiß bis Gelb aufweist und einen Nachbild-Effekt erzeugt (Vom Gelben zum Weißen, 1953). Während sich seine Farbpalette aufhellt, öffnen sich seine Gemälde gelegentlich für leuchtende Kombinationen von Primärfarben, die kreuzförmig angeordnet sind und deren Titel sich darauf beschränkt, diese zu benennen (Violett-Blau-Grün-Gelb-Orange-Rot, 1953). Meistens entscheidet er sich für einzigartige, streng quadratische Formate von 80 cm × 80 cm. Dieser Rückgriff auf Farbvibrationen findet sich später auch in der Skulptur „Beaming π150.B.J., 1 = 6°“ (2002) wieder, deren gelb bemalte Holzsegmente in einem Winkel angeordnet sind, der sich aus den Dezimalstellen der Zahl π ergibt. Dieser belebende und wirkungsvolle Einsatz von Farbe ist ein Vorläufer seiner Installationen mit Neonröhren (1 rayon de 1/8 de cercle, 1990) und programmierten Beleuchtungssystemen mit Glühbirnen. Es ist dann Aufgabe des Betrachters, ein Pedal zu betätigen, um eine Abfolge von Blinksignalen auszulösen, die nach einer vorgegebenen logischen und rhythmischen Reihenfolge angeordnet sind. Neben dieser künstlichen Exzentrik strahlen andere Werke in aller Ruhe ihre weiße Neutralität aus, die lediglich von einem schwarzen Raster oder einem schwarzen Netz umrahmt wird (Doppeltes schwarzes Netz auf weißem Hintergrund, -0°, 1972). Eine minimalistische Installation, der es paradoxerweise gelingt, mit lächerlich geringen materiellen Mitteln einen Eindruck von Volumen und Dreidimensionalität zu vermitteln.

1963 wurde in Paris die „Groupe de recherche d’art visuel“ (GRAV) gegründet, in der sich Künstler und Forscher für ein gemeinsames Projekt zusammenschlossen. François Morellet wurde zu einem der Wegbereiter der optischen und kinetischen Kunstbewegung. Während er dazu beitrug, ein Kunstverständnis auf der Grundlage eines mathematischen Modells zu entwickeln, bezog Morellet den Zufall in den Schaffensprozess mit ein (Réaction avec le noir et le blanc d’une couleur tirée au hasard, 1958). Dazu dienen ihm die unendlichen Dezimalstellen der Zahl π, die er bis in seine letzten barocken Installationen der 2000er Jahre (Geofollies) hinein variiert. Seine Werke berühren jedoch umso mehr, wenn sie organische Elemente enthalten oder sich asymmetrischen Konstruktionen hingeben. Man verlässt dann das Reich der Vernunft und der geometrischen Beherrschung, so virtuos sie auch sein mag, um die Abweichungen und Unregelmäßigkeiten des Lebendigen in einer Geste der Loslösung zu begrüßen, in der im Gegenzug die Menschlichkeit des Künstlers zum Vorschein kommt. So auch, wenn Humor in die Papierserie der „Geometrees“ Einzug hält, die mit neuem Elan die aus kleinen Zweigen gefertigten Muster aufgreift, diesmal jedoch deren unvollkommene Ränder hervorhebt („Troquons“, Nr. 3, 2005). In derselben ökologischen Verletzlichkeit entsteht eine kuriose Landschaft, indem die geschwungene Form eines Astes mit einer vom Künstler mit Kohle gezeichneten, gewundenen Linie in Verbindung gebracht wird (Geometree, Nr. 103, 1985). Mit großer Zurückhaltung in der Mittelwahl nähert sich der Künstler einem figurativen Ergebnis durch unpersönliche und objektive Mittel. Aus diesem letzten Paradoxon ergibt sich das Porträt eines ungebundenen, stets nachdenklichen Künstlers, der sich weder auf die Objektivität mathematischer Formeln noch gar auf die geometrische Abstraktion reduzieren lässt.