Eugène Leroy, Maler aus dem Norden

Fast zufällig entdeckte er die Malerei: als er ein Buch des Kunsthistorikers Louis Hourticq aufschlug. Einige Wochen später malte der Junge seine ersten Aquarelle. Und dann gab es für ihn kein Halten mehr. Die Stunde der Rebellion hatte geschlagen. In dem katholischen Milieu, in dem er aufwuchs – aufgezogen von einem Onkel, der Priester war, nachdem sein Vater ein Jahr nach seiner Geburt verstorben war –, sah Eugène Leroy (1910–2000) in der Kunst einen Weg, Freiheit zu erfahren. Das tat er auch im Kontakt mit dem Licht Flanderns und den Windungen der Schelde, mitten in einer umherirrenden, gequälten Jugend, beflügelt durch die Lektüre von Rimbaud. Oft vermischen sich bei ihm Literatur und Malerei – er war übrigens Lehrer für Französisch und Latein. Einen Beruf, den er mehr als zwanzig Jahre lang mit seiner Tätigkeit als Maler verband, bis ihm der Verkauf seiner Gemälde Anfang der 60er Jahre ermöglichte, seinen Lebensunterhalt endgültig zu sichern. Wie so oft bei Malern äußert sich Leroy nur spärlich über seine Kunst. Und wenn er sich bereit erklärt, darüber zu sprechen, versteckt er sich dabei meist hinter literarischen Vorwänden und zitiert Proust, Rimbaud, François Villon oder auch den Philosophen Henri Bergson.

Im Jahr 1929 lernte Eugène Leroy Valentine Thirant kennen, die sowohl seine Frau als auch sein Modell werden sollte. Von da an verschmelzen Malerei und Leben miteinander. An Valentine schätzt er besonders die Zärtlichkeit ihres Blicks, der ihn an die Augen von Hendrickje Stoffels (1626–1663) in den Porträts von Rembrandt erinnert. Genau mit dieser doppelten Verbundenheit – der Verbundenheit zur Liebe wie auch zu den großen Meistern der Malerei – beginnt die ambitionierte Ausstellung „Eugène Leroy. Peindre“ eröffnet, die bis zum 28. August 2022 im Musée d’Art Moderne in Paris zu sehen ist. Bereits im ersten Saal stehen sich zwei Serien von Frauenporträts gegenüber, die jeweils an den beiden Endpunkten des künstlerischen Werdegangs des Künstlers angesiedelt sind. Ein zeitlicher Abstand, der die Entwicklungen eines unermüdlichen, beständigen Schaffens in seinem Atelier in Wasquehal widerspiegelt. Auf der einen Seite stehen die Porträts von Valentine, die er ab den 1930er Jahren in einem noch zögerlichen Stil schuf. Auf der anderen Seite stehen die Porträts von Marina, einer jungen Frau, die ihn in den letzten fünfzehn Jahren seines Lebens begleitete; sie sind ganz geprägt von der dichten Malweise, die ihn auszeichnet, in der Tradition von Van Gogh und noch mehr von Chaïm Soutine. Dort ist das Motiv kaum noch zu erkennen und verschwindet in einem dichten Farbgewirr, das seine Konturen aufgelöst hat. Dann folgte die Verbundenheit mit den Meistern der Kunst, angefangen bei Rembrandt, der für ihn als Teenager eine Offenbarung war, wie er Bernard Marcadé in einem Interview verriet: „Ich sage immer, dass Rembrandt mich gerettet hat. Mit fünfzehn fand ich ein Buch über ihn mit kleinen Schwarz-Weiß-Abbildungen. Ich hatte damals keinerlei ästhetisches Urteilsvermögen, ich kannte das Wort ‚Ästhetik‘ ja noch nicht einmal … Das war ein unglaublicher Hauch frischer Luft. Endlich sah ich, dass es eine Welt geben konnte, in der es gute und starke Menschen gab. “ Neben dem recht offensichtlichen Verweis auf „Das Gleichnis von den Blinden“ (1568) von Pieter Brueghel ist hier eine schöne Interpretation von Rembrandt und seiner berühmten „Nachtwache“ (1642), die man hier vor allem an der imposanten schwarzen Gestalt in der Mitte der Komposition erkennt – Kapitän Frans Banning Cocq, der zugleich Auftraggeber des Gemäldes war. Eine weitere Inspiration stammt von dem Niederländer: „Eine Frau beim Bad“, entstanden im Jahr 1935, für das Hendrickje Stoffels wahrscheinlich Modell stand. Die flämische Malerei, so wird deutlich, stand bei Leroy im Vordergrund; er genoss damals das Privileg, die Werke im Palais des Beaux-Arts in Lille – dessen Sammlung nach dem Louvre die bedeutendste in Frankreich ist – aus nächster Nähe studieren zu dürfen. In diesem persönlichen Museum befindet sich eine sehr schöne „Verkündigung“ nach Hugo van der Goes sowie „Die Versuchung“ nach Hieronymus Bosch. Die anderen traditionellen Strömungen bleiben davon jedoch nicht ausgeschlossen. So auch Tizian und Manet, von denen er die venusische Sinnlichkeit der Akte aufgreift, Velázquez und seine „Las Meninas“ (1656) oder Giorgione und sein „Ländliches Konzert“ (1508). Bellini, Courbet und schließlich Mondrian am Ende seines Lebens werden Teil dieses sehr exklusiven Pantheons sein.

Neben diesen verschiedenen Stilrichtungen
beschreitet Leroy einen ganz eigenen Weg, der sich aus Stillleben (Fische, Blumensträuße), Kreuzigungsdarstellungen, Meereslandschaften sowie Porträts und Selbstporträts zusammensetzt, an denen er über einen langen Zeitraum hinweg gearbeitet hat. Im Gegensatz zum Kino, dessen Produktionsbedingungen die Formen des fertigen Werks endgültig festlegen, bietet sich dem Betrachter eine ganz neue Erfahrung von Zeit und Materie: Er nimmt ein Gemälde wahr, das vom Künstler über mehrere Jahrzehnte hinweg überarbeitet wurde (!), in dem sich die Farbe ansammelt, verdichtet und die Leinwand beschwert, die wie von einem Bauern gepflügt wirkt. Auch eine Erfahrung des Lichts, die ursprünglich unter dem Einfluss von
Rembrandt dem Hell-Dunkel gewidmet war, bevor er sich davon abwandte, um eine persönlichere Herangehensweise zu verfolgen – wobei das Modell auf beiden Seiten von zwei gegenüberliegenden natürlichen Lichtquellen durchflutet wird. Leroys Schaffen entzieht sich schließlich der traditionellen Dichotomie zwischen Figuration und Abstraktion, da seine Figuren ständig in einer prekären Spannung zwischen Erscheinen und Verschwinden gefangen sind und ihre Existenz selbst durch ihre Auflösung im Fleisch der Farben und der Materie auf die Probe gestellt wird.

Nachdem das Musée d’Art Moderne in Paris bereits das seltene Werk von Toyen sowie das ebenso wenig bekannte Werk von Hubert Duprat präsentiert hatte, zeichnet es sich nun erneut durch die Relevanz und Einzigartigkeit seiner kuratorischen Konzepte aus. Es war übrigens die erste Pariser Institution, die Eugène Leroy 1988 eine große, bedeutende Ausstellung widmete.