Die Dunkelkammer

Im Jahr 1985 vermachte der Edward-Steichen-Fonds dem luxemburgischen Staat 178 Fotografien, die für das Schaffen von Edward Steichen repräsentativ sind. Das Nationalmuseum für Geschichte und Kunst (MNHA) ist für die Erhaltung dieses Kulturerbes sowie der 44 Werke des Fotografen aus der Sammlung der Fotothek der Stadt Luxemburg zuständig. Aus konservatorischen Gründen sind die insgesamt 222 Fotografien nur im Rahmen von Ausstellungszyklen zu sehen; jeweils werden etwa zwanzig thematisch geordnete Fotografien im Fotokabinett des Museums im Wiltheim-Flügel gezeigt. „Familie“ ist das aktuelle Thema, das von den Künstlern Erwin Olaf und Hans Op de Beeck ausgewählt wurde, wie aus dem Einführungstext zur Ausstellung hervorgeht. Zu sehen sind beispielsweise die Kinder von Edward Steichen, eine seiner Ehefrauen (Dana – Steichen war dreimal verheiratet), seine Eltern oder auch Steichen selbst mit seiner Schwester. Sie tragen Hüte, die seine Mutter, Marie Kemp, eine Modistin, angefertigt hatte. Sie war es, die die Familie in den Vereinigten Staaten ernährte, wohin sie 1881 mit dem zweijährigen Edward zu ihrem Mann Jean-Pierre gezogen war. Der Vater, der zwei Jahre zuvor aufgebrochen war, arbeitete als Tagelöhner, wie viele Einwanderer, die jenseits des Atlantiks ein besseres Leben suchten. Doch seine Lungen hielten die Arbeit im Bergwerk nicht aus. Marie hingegen war erfolgreich, und Jean-Pierre widmete sich seiner Leidenschaft für seinen Garten und seine Blumen. Eine Leidenschaft, die er an seinen Sohn weitergab, der ihn dort nicht nur fotografierte, sondern auch zahlreiche Kompositionen daraus schuf.

Dieses kleine Kabinett ist jederzeit zugänglich, sofern man den Wiltheim-Flügel findet; es ist jedoch am Ausgang der Sonderausstellung nicht ausgeschildert, was sehr schade ist. Diese unverzichtbare Ergänzung zu „Erwin Olaf & Hans Op de Beeck Inspyred by Steichen“ bildet „die helle Kammer“ der dreiteiligen Hommage, die das MNHA Steichen anlässlich seines 50. Todestages widmet. Wir entlehnen diesen Ausdruck bewusst aus dem Werk von Roland Barthes, in dem der Philosoph die Frage stellt: „Hat die Fotografie ein eigenes Genie?“ Nachdem man die Sonderausstellung „Erwin Olaf & Hans Op de Beeck Inspired by Steichen“ scheint es, als würde durch die Vermischung von Fotografien, Zeichnungen und Skulpturen die These widerlegt, dass die Fotografie eine Kunst für sich sei. Die Ausstellung greift im Übrigen fast ausschließlich die erste „pictorialistische“ Schaffensphase Steichens auf.

Im Mittelpunkt der Gedenkfeier steht natürlich die Veröffentlichung des Werkverzeichnisses der im Museum aufbewahrten Fotografien: „Edward Steichen – The Luxembourg Bequest“. Das englischsprachige Werk (464 Seiten, 60 Euro), das ausschließlich und etwas zu unauffällig an der Rezeption des Museums erhältlich ist, wurde von Michel Polfer, dem Direktor des MNHA, und Gilles Zeimet, dem Leiter der Digitalisierungsabteilung, herausgegeben. Es enthält wissenschaftliche und historiografische Texte von Kersrtin Bartels, Gerd Hurm, Julia Niewind, Malgorzata Nowara, Michel Polfer, Françoise Poos und Gilles Zeimet. Die Werke des Fotografen sind nach Kategorien geordnet, und die Fotografien werden nach Thema, Entstehungszeit und technischen Daten detailliert beschrieben. Das Buch präsentiert 176 Fotografien sowie zwei weitere, die zwar nicht von Steichen stammen, aber aufgrund ihrer Bedeutung für Steichens Leben und Karriere dieser Schenkung an sein Heimatland noch mehr Gewicht verleihen. Man entdeckt darin die ersten Landschaftsaufnahmen, Rodins „Balzac“, die Familie, Porträts, Aktfotos, Theater, Werbung und Mode (Steichen war Chef-Fotograf beim sehr schicken Verlag Condé Nast für „Vanity Fair“ und „Vogue“), sowie technische und ästhetische Experimente und Naturmotive, darunter auch Farbabzüge…

Von den beiden Fotografien, die nicht von Steichen stammen, ist eine von Dorothea Lange, deren berühmtes Werk „Migrant Mother“ aus dem Jahr 1936 Teil der Sammlung „The Bitter Years“ ist, die Steichen dem luxemburgischen Staat vermachte und die im Centre National de l’Audiovisuel (CNA) in Dudelange aufbewahrt wird. Diese Fotoreportage über die Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre war die letzte Ausstellung, die Steichen 1962 als Leiter der Fotoabteilung des Museum of Modern Art (MoMA) organisierte. Das Buch endet mit einer Fotografie von Wayne Miller, der Steichens Assistent als Kurator bei der ersten Ausstellung von „The Family of Man“ im Jahr 1955 war, die heute dauerhaft im Schloss von Clervaux zu sehen ist. Man erfährt, dass sich Steichen und Miller während des Zweiten Weltkriegs in der Naval Photographic Unit kennengelernt hatten und dass Miller einer der Ersten war, der nach dem Abwurf der Atombombe Fotos von Hiroshima machte. Für diejenigen, die es noch nicht wussten, verdeutlicht dies den Ursprung des Projekts „The Family of Man“ und den Wunsch, diese Ausstellung zu einer Friedensbotschaft zu machen. Auf Millers Foto sind Steichen und sein Schwager Carl Sandburg, der Ehemann seiner Schwester Lilian, zu sehen – beide waren leidenschaftliche Verfechter der Menschenrechte. Dies unterstreicht Steichens Engagement, sei es aufgrund oder trotz seines mondänen und weltoffenen Werdegangs. Mit vierzehn Jahren hielt er zum ersten Mal eine Kamera in der Hand, bereits mit neunzehn wurde er ausgestellt (1899 in Philadelphia). Steichen war zudem von seiner Leidenschaft für die Fotografie geprägt. Zusammen mit Alfred Stieglitz, Fotograf und Galerist, engagierte er sich in der Gruppe Photo-Secession und später in den Zeitschriften „Camera Notes“ und „Camera Work“, wo er schon früh die Fotografie als der Malerei gleichwertig und als eigenständige künstlerische Ausdrucksform verteidigte.

Damit kommen wir zum dritten Teil der Hommage, „Erwin Olaf & Hans Op de Beeck Inspired by Steichen“, sozusagen die „Dunkelkammer“. E Erwin Olaf (niederländischer Fotograf, geb. 1959) und Hans Op de Beeck (belgischer bildender Künstler, geb. 1969) stellen dort jeweils Landschaftsfotografien und Porträts aus. Der eine zeigt Skulpturen und Aquarelle. Die Werke stehen im Dialog mit Fotografien von Edward Steichen, die sie selbst ausgewählt haben. Die Kuratierung der Ausstellung übernimmt Ruud Priem (Niederländer, geb. 1969), Kunsthistoriker mit Abschluss an der Universität Padua und seit 2020 Leiter der Abteilung Bildende Kunst des MNHA. Der kurze Erläuterungstext zu Beginn der Ausstellung kündigt an: „Die Ausstellung bringt die Werke von Olaf und Op de Beeck mit den Fotografien von Steichen in einen Dialog und stellt dabei überraschende Parallelen zwischen den drei Künstlern her. Sie stehen hier in Resonanz miteinander (…) und schaffen eine neue Bildharmonie in Schwarz-, Weiß- und Grautönen, deren Einheit und Eindeutigkeit auffallend sind.“ Der Ausstellungskatalog wird leider erst in drei Monaten erhältlich sein. Wir hoffen, dass er weitere Erläuterungen zu dieser Aussage liefern wird.

Zwar liegt es im Trend, den Besuchern die Freiheit zu lassen, ihre eigene Interpretation zu entwickeln, doch stellt sich hier die Frage, wie man diesen Dialog jenseits einer rein ästhetischen Bewertung und vereinfachender Zusammenhänge verstehen kann. Der Ausstellungsraum mit den schwarzen Wänden erinnert an die Dunkelkammer, in der Fotos entwickelt werden. Steichens kleine bis mittelgroße Formate (es gibt auch ganz kleine, entzückende Exemplare in den Familien-Schnappschüssen im Wiltheim-Flügel) stehen im Kontrast zu den gigantischen Dimensionen der Bilder von Hans Op de Beeck. Was die Aquarelle von Op de Beeck betrifft: Wie soll man ohne Recherche erahnen, dass der Zusammenhang mit den Fotografien von Steichen (deren Lichteffekt durch eine Nachtaufnahme hervorgerufen wird, wie bei „Nocturne/Orangerie Staircase“) das Weiß des Papiers ist, das durch die wässrigen Farbtöne hindurchscheint? Op de Beeck hätte sie wohl ebenfalls nachts geschaffen … Wie soll man das verstehen, wenn man keine Erklärung hat ?

Edward Steichen war der Fotograf der sogenannten Prominenten seiner Zeit – vom Film bis zur New Yorker Oberschicht und den renommiertesten Künstlern der westlichen Welt. In „Edward Steichen: The Luxembourg Bequest“ erfreut man sich an der Modernität von Greta Garbo, der Unverfrorenheit von Lilian Gish, an Winston Churchill, wie er wirklich war, oder an der gelangweilten Miene des Bankiers J.P. Morgan, einem versierten Sammler, der eines der äußerst seltenen Exemplare der Gutenberg-Bibel besaß … Im Kontrast zum Kontext des „amerikanischen Traums“ die Porträts von Erwin Olaf gegenüberzustellen – frontal aufgenommen, ohne künstliche Studiobeleuchtung, sondern in der Natur, von Unbekannten aller Herkunft und jeden Alters (die Serie „Portrait“, 2020) – wirkt sehr oberflächlich und politisch korrekt. Um den Zusammenhang zwischen „The Cliff“, einem grauen Abguss von Hans Op de Beeck mit versteinerten Figuren, und der Massivität von Rodins Balzac oder dem Körper der Tänzerin Isadora Duncan zwischen den Säulen des Parthenon von Steichen zu verstehen, müsste man mit dem schweren Katalog als Leitfaden durch die Ausstellung schlendern. Glücklicherweise rettet eine Sonnenblume von Steichen, „Dead Sunflower“ (1920, Abzug nach 1953), die Situation. Hans Op de Beeck selbst zieht den Vergleich zu „Consoling Moon“ (Aquarell auf Arche-Papier, 2021), und diese erloschene Sonne lässt einen Discokugel (Mirror Ball, 2011) erstrahlen. Doch es gibt Leichtigkeit und Leichtigkeit. Diese Annäherung bringt einen zum Schmunzeln. Die andere, die sich auf Steichens „pictorialistische“ Phase bezieht, tut dies nicht. Sie ist eher ein Alibi, so wie die „Inspiration durch Steichen“ ein Werbegag ist. Die Werke wurden nicht eigens für diesen Anlass geschaffen, sondern waren bereits zuvor in Galerien ausgestellt worden.