La Tate Britain de Londres consacre une exposition à une femme qui n’a cessé de se réinventer : l’Américaine Lee Miller. Ses reportages sur le Blitz à Londres, la libération de Paris ainsi que les horreurs de Dachau et de Buchenwald constituent des témoignages majeurs du XXe siècle. En tant que l’une des rares femmes photographes de guerre, l’œuvre de Miller offre en outre des perspectives exceptionnelles sur la période de la guerre.
Au Luxembourg, une fillette et un garçon, emmitouflés dans d’épais manteaux, sont assis sur une charrette. Autour d’eux gisent des sacs et des paniers en paille : tout ce qu’ils possèdent, rassemblé à la hâte pour l’évacuation à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La petite fille semble épuisée. Le garçon à côté d’elle regarde droit vers l’objectif de la photographe Lee Miller. Cette photo faisait partie de son reportage sur les combats et les libérations sur le front occidental, publié par le magazine Vogue en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
« La guerre a balayé le Luxembourg et s’est arrêtée à la frontière. Du côté opposé du fleuve, le regard de l’ennemi brillait ; la ligne Siegfried était solidement fortifiée. Mais le Luxembourg était libéré », écrivait Miller, qui avait également démontré son talent d’auteure au cours de la guerre.
Mais avant que les nazis n’envahissent l’Europe, Lee Miller travaillait outre-Atlantique dans le monde de la mode. À New York, elle fit par hasard la connaissance de l’éditeur et homme d’affaires Condé Nast. Peu après, une de ses illustrations faisait la couverture du magazine Vogue, et Lee Miller devint la « it-girl » du New York des années folles. Elle était grande, mince et arborait une coupe de cheveux courte – un look androgyne qui définissait les idéaux de beauté de l’époque.
Edward Steichen, le photographe en chef du magazine, était fasciné par Miller. Il l’a immortalisée dans des clichés élégants qui ont également été utilisés dans des publicités controversées, comme celle pour Kotex, le fabricant de serviettes hygiéniques. À l’époque, les règles étaient un sujet tabou, mais Vogue a tout de même publié cette publicité.
À la fin des années 1920, Miller se désintéressa du métier de mannequin. « Je préfère prendre une photo plutôt que d’en être le sujet », déclara-t-elle avant de s’installer à Paris, où elle entama sa carrière de surréaliste. En collaboration avec l’artiste Man Ray, elle mit au point la « solarisation », une nouvelle technique consistant à exposer brièvement les photos à une source lumineuse pendant le processus de développement. Un effet surréaliste dans lequel les zones sombres apparaissaient claires et les zones claires, sombres. Man Ray utilisait cette technique comme une « évasion de la banalité ».
Mais la réalité ne tarda pas à la rattraper elle aussi. Lorsque la guerre éclata, Lee Miller vivait à Londres, où elle travaillait pour la rubrique mode du magazine *Vogue*. Ses photos de mannequins devant des maisons bombardées et de femmes portant ce qu’on appelait des « masques de feu » témoignaient de sa sensibilité surréaliste.
Vogue a travaillé en étroite collaboration avec le gouvernement britannique, qui considérait ce magazine de mode comme un outil de communication essentiel. Car s’il y avait bien un magazine capable de présenter le travail en usine avec élégance, c’était bien Vogue. Lee Miller a photographié des femmes élégantes vêtues d’uniformes parfaitement coupés et a illustré un guide d’exercices d’étirement destiné aux femmes. Car « ce n’est qu’en gardant votre corps tonique et souple que vous pourrez apporter votre contribution et être un atout plutôt qu’un fardeau, que ce soit en aidant à la récolte, en portant des charges pour votre unité mobile ou en travaillant à un établi dans une usine », affirmait le magazine.
Le travail de Lee Miller a même contribué à populariser les coupes de cheveux courtes. Cela a réjoui le ministère britannique du Travail, car les poux étaient devenus un véritable problème parmi les ouvrières d’usine.
Mais ce travail lui a finalement semblé trop superficiel. Elle a écrit à ses parents qu’il lui paraissait ridicule de continuer à travailler pour un « magazine frivole » comme celui-là. « Même si c’est peut-être bon pour le moral du pays, pour le mien, c’est l’enfer. » Alors que les bombes allemandes pleuvaient sur Londres, elle a documenté la destruction et la souffrance dans la ville. Vogue l’a finalement engagée en 1942 en tant que photographe de guerre.
Ses reportages de guerre réalisés depuis le front constituent le point d’orgue de l’exposition à la Tate Britain. Ils offrent un aperçu rare de la vie des femmes pendant la guerre, qu’elles travaillaient chez elles sur les chaînes de montage des usines ou qu’elles servaient d’infirmières, de pilotes ou de journalistes au front. À la fin de la guerre, elle a photographié des proches de responsables politiques nazis qui s’étaient donné la mort, ainsi que des femmes rasées de près, humiliées en France parce qu’on les accusait d’avoir collaboré avec les nazis.
Lee Miller a été l’une des premières journalistes à pénétrer dans le camp de concentration libéré de Dachau. Pour le magazine Vogue, elle a également réalisé un reportage à Buchenwald, intitulé « Believe it ». Elle a photographié des prisonniers affamés, des kapos assassinés et des gardiens de camp qui suppliaient qu’on leur laisse la vie sauve. L’exposition à la Tate ne présente toutefois que très peu de ses photos des camps de concentration.
Les horreurs de la guerre l’ont profondément traumatisée. Elle aurait détruit certains de ses négatifs pris à Dachau, car elle ne voulait pas que d’autres personnes puissent voir ce qu’elle avait vécu. Après la guerre, elle s’est tournée à nouveau vers la photographie de mode et a photographié des amis et des artistes tels que Dorothea Tanning, Max Ernst et Joan MirÓ. Mais à un moment donné, elle a rangé son appareil photo.
Selon son fils, elle souffrait d’un syndrome de stress post-traumatique et était tombée dans l’alcoolisme. C’est sa passion pour la cuisine qui lui a redonné la joie de vivre. Cette facette souvent sous-estimée de la carrière de la surréaliste est également abordée à la Tate Britain.
Lee Miller n’a jamais été aussi populaire : l’exposition à la Tate Britain affiche souvent complet le week-end. Il arrive donc qu’il faille faire la queue devant certaines photos, ce qui ne permet pas forcément de contempler les œuvres en toute tranquillité.
Le film *Lee* d’Ellen Kuras, avec la brillante Kate Winslet dans le rôle principal, a sans doute suscité un regain d’intérêt pour la photographe. Contrairement au film, la Tate Britain offre toutefois un aperçu de l’ensemble de son œuvre, allant de la mode au surréalisme et au photojournalisme, en passant par la cuisine gastronomique. C’est pourquoi cette exposition vaut vraiment le détour à Londres.
