Eine aktuelle Studie der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zeigt, dass die globale durchschnittliche Meeresoberflächentemperatur Anfang April bei 21,1 Grad lag, was bedeutet, dass sie den bisherigen Rekord aus dem Jahr 2016 um ein Zehntel Grad übertroffen hat. Das ist an sich nicht überraschend, da die Ozeane langsam, aber sicher einen Großteil der überschüssigen Wärme absorbieren und speichern, die durch die rücksichtslosen Treibhausgasemissionen des Menschen entsteht und sich zunächst in der Atmosphäre ansammelt. Überraschender ist jedoch, dass dieser Rekord am Ende einer dreijährigen Kältephase (als La Niña bezeichnet) auftritt. Nun zeichnet sich jedoch eine Warmphase (El Niño) ab.
Erinnern wir uns daran, was diese beiden spanischen Begriffe bedeuten. Die Geschichte hatte wie ein Weihnachtsmärchen begonnen: Fischer vor der Küste Perus und Ecuadors hatten festgestellt, dass in manchen Jahren eine stärker als gewöhnlich ausgeprägte Strömungsumkehr ungewöhnlich warmes Wasser mit sich brachte und die Fischereisaison vorzeitig beendete. Da die Weihnachtsfeiertage kurz bevorstanden, hatten sie das Phänomen „El Niño“ getauft. Wenn das umgekehrte Phänomen auftrat und ihre Gewässer ungewöhnlich kalt waren, hieß es „La Niña“.
Seitdem haben Wissenschaftler festgestellt, dass dieser Wechsel mit einem Zyklus globaler Luftdruckschwankungen zusammenhängt, der den zentralen und westlichen Teil des tropischen Pazifiks betrifft und als „Southern Oscillation“ bezeichnet wird, woraus sich die Gesamtbezeichnung ENSO (El Niño – Southern Oscillation) ergibt. Vor allem haben sie entdeckt, dass diese Zyklen über Strömungs-, Wind- und Niederschlagsmuster tatsächlich Auswirkungen auf die gesamte Welt haben. Auch wenn noch nicht alle Mechanismen, die bei ENSO eine Rolle spielen, vollständig verstanden sind, steht ihre globale Wirkung außer Frage; in einigen Fällen war sie bereits katastrophal. Zahlreiche wissenschaftliche Programme untersuchen das Phänomen mittlerweile eingehend und versuchen, die Vorhersagen zu verbessern. Üblicherweise spricht man von „Bedingungen“, wenn die ENSO-Schwankung sieben bis neun Monate andauert; dauert sie länger, spricht man von einer „Episode“.
Da wir gerade drei aufeinanderfolgende Jahre mit „La Niña“-Bedingungen hinter uns haben, haben diese die zugrunde liegende Erwärmung überdeckt, die sich unter dem Einfluss einer stetig steigenden CO₂-Konzentration in der Atmosphäre fortgesetzt hat. Besonders besorgniserregend ist, dass der bisherige Rekord am Ende des besonders starken El-Niño-Ereignisses erzielt wurde, das von 2014 bis 2016 herrschte. Mit anderen Worten: Wenn der Planet in diesem Jahr in El-Niño-Bedingungen oder eine El-Niño-Phase übergeht (die NOAA schätzt die Wahrscheinlichkeit eines El Niño im Mai–Juli 2023 auf 62 Prozent), besteht ein hohes Risiko, dass er uns Klimaextreme von bisher ungekannter Stärke beschert, die gemeinsam durch ENSO und die bereits stark erwärmten Ozeane angeheizt werden. Wir ignorieren die Gesetze der Thermodynamik auf eigene Gefahr – oder, wie Klimaforscher immer wieder betonen: „ Nature beats last “.
