Im Westen ist Afrika Gegenstand aller Fantasien – aber auch aller Zerstörungen. Eine eigentümliche Dialektik. So oft ist es auch Gegenstand von Verachtung, von oben herab betrachtet, gefangen in einer überheblichen Perspektive. So wie damals, als Nicolas Sarkozy 2007 in seiner berüchtigten Rede in Dakar erklärte, dass „der afrikanische Mensch noch nicht ausreichend in die Geschichte eingegangen ist“ … Zehn Jahre später, am Ende der fünfjährigen Amtszeit von François Hollande, richtete Benin an den französischen Staat einen Antrag auf Rückgabe von Kunstwerken, die Ende des 19. Jahrhunderts im Königreich Dahomey im Süden des Landes geplündert worden waren. Dieser Vorschlag wurde vom damaligen Premierminister Jean-Marc Ayrault sofort mit der Begründung abgelehnt, das Kulturerbe der französischen Museen sei „unveräußerlich“. Letztendlich war es Emmanuel Macron, der in dieser Frage den größten Mut bewies. Einerseits erkannte er eindeutig an, dass die Kolonialisierung ein „Verbrechen gegen die Menschlichkeit“ sei – eine Äußerung, die er während eines Aufenthalts in Algerien machte und die in diesem Land besondere Resonanz fand. Andererseits überraschte er alle mit der Ankündigung eines bis dahin beispiellosen Vorhabens: „ Ich möchte, dass innerhalb von fünf Jahren die Voraussetzungen für eine vorübergehende oder endgültige Rückgabe des afrikanischen Kulturerbes an Afrika geschaffen sind “, erklärte er im November 2017 an der Universität von Ouagadougou. Im Anschluss daran wurden Felwine Sarr und Bénédicte Savoy beauftragt, einen Bericht zu verfassen, der dem Präsidenten im November 2018 vorgelegt wurde (Bericht über die Rückgabe des afrikanischen Kulturerbes. Auf dem Weg zu einer neuen Beziehungsethik). Drei Jahre später war Frankreich das erste Land, das diese Arbeit der moralischen Wiedergutmachung gegenüber der Republik Benin in Angriff nahm, gefolgt von Deutschland gegenüber Nigeria. Der Kampf um die Führungsrolle bei den Rückgaben war eröffnet.
Die Frage nach der Wiederherstellung des afrikanischen Kulturerbes stand letzte Woche in der Nationalbibliothek von Luxemburg im Mittelpunkt, wo Bénédicte Savoy und Régis Moes zu einer Debatte zum Thema „Afrikas langer Kampf um seine Kunst. Geschichte einer postkolonialen Niederlage? “, ein Titel, der dem neuesten Werk der Kunsthistorikerin entlehnt ist (Le Long Combat de l’Afrique pour son art, Éditions du Seuil, 2023). Doch bevor sie so weit in die Zukunft blickte, zog es Bénédicte Savoy vor, ihre Ausführungen mit dem Land zu beginnen, in dem die Konferenz stattfand und das, wie sie selbst sagte, eine „zentrale Rolle“ in ihren Arbeiten gespielt habe. Tatsächlich wurde Luxemburg selbst bei seiner Annexion durch Napoleon im Jahr 1797 eines Teils seines Kulturerbes beraubt. Ein Beweis dafür ist die Aufbewahrung eines handgeschriebenen Werks in der französischen Nationalbibliothek, das als die „Evangelien von Echternach“ bekannt ist und aus der Abtei stammt, in der es einst aufbewahrt wurde. Es war ein ehemaliger Mönch, der zum Kommissar der Revolution geworden war – Jean-Baptiste Maugérard –, der sich auf den Handel mit Beute aus geplünderten Sakralbauten spezialisiert hatte und das Evangeliar von Echternach nach Paris überführen ließ. Gemäß der revolutionären Ideologie jener Zeit sollte Paris „die Schule des Universums, die Metropole der Humanwissenschaften sein und über den Rest der Welt diese unwiderstehliche Herrschaft der Bildung und des Wissens ausüben.“ Um diese Herrschaft auszuüben, sammelte Paris ein Welterbe an, das aus seinen Eroberungen in Italien, Polen, Österreich usw. stammte…
Die Rückgabeforderungen sind kein neues Phänomen, wie die Expertin für napoleonische Enteignungen berichtet. Dies war übrigens eine der Erkenntnisse, zu denen sie gemeinsam mit Felwine Sarr zu Beginn ihrer Forschungen gelangten. Bereits 1815, nachdem Napoleon aus Europa vertrieben worden war, begann eine große Debatte, an der Diplomaten, Militärs und Literaten wie Goethe, Stendhal oder der Naturforscher Alexander von Humboldt teilnahmen. Im 20. Jahrhundert, unmittelbar nach den Unabhängigkeitserklärungen, setzten sich zahlreiche afrikanische Intellektuelle dafür ein, die Öffentlichkeit für das Problem der Plünderungen und die notwendige Rückführung der Kulturgüter in ihre Heimatländer zu sensibilisieren. Im Jahr 1965 veröffentlichte die Zeitung „Bingo“ einen aufsehenerregenden Leitartikel von Paulin Joachim („Gebt uns die Kunst der Schwarzen zurück“), bis hin zur „Times“, die 1974 1974 ein ähnliches Thema auf die Titelseite setzte, nachdem England sich geweigert hatte, Kunstwerke an Ghana zurückzugeben. Anfang der 1980er Jahre wurde sogar ein Bericht von Pierre Quoniam, einem ehemaligen Präsidenten des Louvre, veröffentlicht, der jedoch unbemerkt blieb und in Vergessenheit geriet, ebenso wie die anderen Stimmen, die sich zu Wort gemeldet hatten. Es wurde keine politische Initiative in dieser Richtung ergriffen; die Ungleichgewichte zwischen den Ländern des Südens und denen des Nordens, wo der Großteil der afrikanischen Kunstwerke aufbewahrt wird, sind nach wie vor eklatant. In einer Zeit, in der sich das Ansehen Frankreichs in Afrika erheblich verschlechtert hat, ist die Rückgabe, wie Bénédicte Savoy anerkennt, Teil einer Strategie der „Soft Diplomatie“. Es wäre jedoch zu kurz gegriffen, die Rückgaben ausschließlich unter diesem Gesichtspunkt zu betrachten: „Das Kulturerbe und seine Rückgaben sind Ausdruck kollektiver Debatten, die von Generation zu Generation weitergegeben werden“, erklärt sie. Debatten, die dazu beitragen, das Wort zu erheben und die Erinnerung der Völker wiederzubeleben. Und die sichtbare und konkrete Reaktionen auf dem afrikanischen Kontinent hervorrufen, vom Bau von Museen (wie beispielsweise dem Museum der Zivilisationen in Dakar) bis hin zur Einrichtung nationaler Fonds für zeitgenössische Kunst.
Vor einem Publikum von rund hundert Personen sprach Régis Moes, Konservator am Nationalmuseum für Geschichte und Kunst und Kurator der Ausstellung über die koloniale Vergangenheit Luxemburgs (2022), insbesondere über die Problematik der Exponate aus der Schenkung von Albert Spring, bei denen es sich größtenteils um in Tansania geplünderte Artefakte handelt. Nachdem er die im Großherzogtum vorgesehenen rechtlichen Mittel zur Umgehung des Grundsatzes der Unveräußerlichkeit von Kunstwerken vorgestellt hatte, stellte Régis Moes die Frage nach dem Zugang zu den geplünderten Kunstwerken: die Bedingungen, die Luxemburg (im Hinblick auf das Evangeliar von Echternach) von der Situation in Afrika unterscheiden, wo der Zugang zu den in westlichen Ländern aufbewahrten Quellen eingeschränkt ist. Umgekehrt führt Bénédicte Savoy den jüngsten Fall von Studierenden an, denen in Deutschland kein Visum erteilt wurde, um ihre Forschungen in Kamerun fortzusetzen. Auf dem Weg zur Rückgabe ist noch ein langer Weg zurückzulegen.
