Sur les affiches joyeuses qui parsèment actuellement Bâle, on voit un groupe d’adolescents noirs en train de rire. Ce n’est qu’en y regardant de plus près que l’on remarque que l’un d’entre eux porte un badge à l’effigie du militant radical Malcolm X. Au cœur de cette fête endiablée, on retrouve Steve Biko, militant des droits civiques assassiné par des policiers du régime sud-africain de l’apartheid – c’est ce que découvrent ceux qui visitent l’exposition en question. Mais ce n’est qu’une anecdote, car le thème principal de l’exposition est en réalité « Black Joy ».
Les visages noirs sont jusqu’à présent rares dans la collection du Musée d’art de Bâle, comme dans l’ensemble de l’histoire de l’art dominée par l’Occident : de temps à autre, l’un des Rois mages est un peu plus foncé, une servante à l’arrière-plan, un « Maure de cour » ou une beauté des mers du Sud de Gauguin. Mais aujourd’hui, le plus ancien musée d’art du monde, fondé en 1661, consacre tout un bâtiment exclusivement à des « peintures figuratives d’Afrique et de la diaspora africaine ».
Le musée d’art contemporain situé sur les rives du Rhin a été vidé, et sa collection a été transférée dans le dépôt-exposition situé en périphérie de la ville, afin de libérer de l’espace sur trois étages pour accueillir une grande exposition itinérante. Le Musée d’art contemporain (MOCAA) du Cap, jusqu’à présent le seul musée de ce type en Afrique, a rassemblé pour l’occasion plus de 150 œuvres d’environ 120 artistes. Elles déjouent les attentes du public européen : les guerres, les crises et le colonialisme n’apparaissent, tout au plus, que dans les textes d’accompagnement. Bien que « nos histoires soient empreintes de souffrance », la directrice du MOCAA, Koyo Kouoh, a surtout sélectionné des « œuvres sans traumatisme ».
Les tableaux, datant de 1938 à 2022, proviennent pour la plupart de collections privées, les musées publics ne s’y intéressant que depuis peu. Les plus anciennes s’inspirent encore des modèles européens ; puis, de plus en plus, les artistes pop et graffeurs dévoilent leur propre univers haut en couleur. Les œuvres ne sont toutefois pas classées par ordre chronologique, mais réparties en six chapitres : « Triomphe et émancipation », d’emblée, donne le ton ; viennent ensuite « Joie et exubérance », « Quotidien », « Sensualité » et « Spiritualité » ; pour finir, « Calme » invite à la détente.
Les styles picturaux et les qualités artistiques sont très variés. Ce que ces tableaux ont en commun, c’est qu’ils ont été réalisés par des artistes à la peau plus ou moins noire. Les seuls personnages blancs qui y apparaissent sont des majordomes en second plan ou des caricatures de touristes obèses en safari. Certaines représentations, comme celle du président américain Obama en saint, ne craignent pas de tomber dans le kitsch. En tout cas, ce kaléidoscope haut en couleur ne lasse jamais. Les stations d’écoute, que le compositeur sud-africain Neo Muyanga a installées dans chaque salle avec une musique adaptée, y contribuent également. Le programme parallèle de l’exposition comprend non seulement des concerts de jazz, mais aussi, par exemple, des « menus discursifs » du chef suisse-dominicain Olivier Bur.
Les textes d’introduction des différentes sections sont rédigés à la première personne du pluriel (« Nous, les Noirs, trouvons la beauté dans le quotidien… ») et regroupent ainsi sans autre forme de procès toutes les personnes à la peau foncée au sein d’une même communauté. Si cela venait de conservateurs blancs, on leur reprocherait sans doute du racisme. Parfois, le lien avec l’Afrique est également un peu vague : le surréaliste Wifredo Lam, par exemple, fils d’un Chinois et d’une Cubaine, a étudié en Espagne, était ami avec Picasso à Paris, avait une épouse suédoise et un atelier en Italie – mais s’intéressait au culte afro-américain de la Santería. Beaucoup d’« artistes afro » d’aujourd’hui semblent préférer vivre à Londres ou à Bruxelles plutôt qu’en Afrique.
« When We See Us », le titre de l’exposition, s’inspire de « When They See Us », une série télévisée consacrée à des adolescents noirs aux États-Unis qui ont été injustement condamnés pour des crimes qu’ils n’avaient pas commis. Le changement de perspective souhaité, ce nouveau « regard positif sur la réalité africaine » et la lutte pour l’égalité culturelle semblent toutefois difficiles à concrétiser tant que ce sont des collectionneurs d’une autre couleur qui détiennent l’argent et le pouvoir : Le MOCAA, fondé par Jochen Zeitz, PDG allemand de Harley-Davidson et propriétaire d’un complexe touristique de safari, est parfois accusé d’être un « musée noir pour visiteurs blancs ».
Certes, Michael Armitage, Otobong Nkanga, Tracey Rose et quelques autres personnalités sont ballottés entre la Biennale de Venise et Sotheby’s, l’Kunsthaus de Bregenz et le MoMA de New York, mais dans l’ensemble, les artistes noirs restent sous-représentés sur la scène artistique internationale. La commissaire d’exposition Koyo Kouoh est toutefois convaincue que cela va changer. Elle a déjà organisé en Europe, entre autres, des expositions pour la Documenta de Kassel et la Triennale de la photographie de Hambourg, et estime : « Les collections se sont réveillées. La création artistique est mondiale. » p
